NOVA IORQUE – Tudo começou com o Wu-Tang Clan.
Enquanto o San Antonio Spurs ruminava sobre sua melhor metade da temporada no vestiário do intervalo, o Wu-Tang Clan estava no chão, certificando-se de que toda a arena soubesse que ainda era o Knicks em 5, não importa o que o placar dissesse.
O Wu ainda acreditava. Eles tiveram que fazer isso. Os Knicks fizeram. Eles sempre fazem isso. Claro, eles estavam certos.
O conforto é uma falácia no Madison Square Garden. Nenhuma liderança é segura, uma coisa divertida que as pessoas dizem para deixar claro que a vantagem é tão forte quanto o seu aperto. Mas o San Antonio Spurs ficou ganancioso.
Eles pensaram que o jogo estava ganho, sem perceber que 24 minutos é uma eternidade para jogar tudo fora. Foi exatamente isso que eles fizeram em uma derrota por 107-106 na noite de quarta-feira. Claro, os Knicks eram mágicos, como sempre são. Mas os Spurs foram simplesmente decepcionantes, a pior versão de si mesmos. É uma versão que eles nunca abandonaram: os persistentes obstáculos da adversidade que se esquecem de como liderar com autoconfiança.
Quando a recuperação recorde de 29 pontos nas finais da NBA em Nova York foi concluída, ficou claro que os Spurs haviam se tornado seu pior inimigo.
“Acho que é apenas execução, algum tipo de ganância”, disse Victor Wembanyama. “Claramente não fomos os mais famintos no segundo tempo.”
Agora, a temporada do San Antonio está em um lugar do qual poucos retornaram. Eles agora estão perdendo por 3 a 1 para os Knicks, voltando para casa em busca de uma chance de sobreviver. Dada a forma como esta série foi até agora, há pouca esperança de que isso aconteça.
A ganância atingiu o auge quando De’Aaron Fox estava avançando pela quadra faltando 12 segundos para o fim, pegou a bola e foi para a bandeja. OG Anunoby bloqueou o chute, dando aos Knicks o controle do relógio um ponto abaixo. Esta era uma situação em que qualquer armador tentaria driblar o relógio, sabendo que os Spurs estavam no bônus e ele poderia conseguir aqueles dois pontos na linha quando os Knicks cometessem uma falta.
Mas, por algum motivo, a Fox decidiu ir em frente.
“Achei que seria capaz de ultrapassá-lo”, disse ele.
Ao longo dos playoffs, os Spurs pensaram que poderiam superar a sua inexperiência. Wembanyama continua dizendo que eles não sabem o que é impossível porque nunca enfrentaram o impossível. Isso os impulsionou para uma vantagem de 29 pontos e depois os fez cair no chão. Foi irônico que Fox, a mão firme no ataque em que tanto confiavam, tenha cometido o erro fatal.
Os Spurs como um todo perderam a intensidade, esgotaram-se e cometeram erro após erro com o jogo em jogo. Eles cometeram dois erros crassos nesta série, um sinal de que são bons o suficiente para ganhar o título, mas erráticos o suficiente para perdê-lo.
No jogo 4, o Spurs se tornou o primeiro time na história da NBA a marcar pelo menos 76 pontos no primeiro tempo e 30 pontos no segundo tempo, por OptaStats. Anunoby e Jalen Brunson somaram 37 pontos no segundo tempo. Este foi o máximo de Jekyll e Hyde, dois times diferentes jogando dois jogos diferentes.
O técnico do Spurs, Mitch Johnson, jogou contra Wembanyama por quase 58 segundos no segundo tempo, e o central parecia ter perdido um pouco de sua energia no momento decisivo. Ele começou a se contentar com arremessos e entrou em sua zona de um homem só, onde a defesa muda ao longo do perímetro para mantê-lo na linha. Os Knicks encontraram maneiras de colocar Anunoby no canto do lado fraco para que Wembanyama fosse responsável por ele, dando a Anunoby luz do dia suficiente para continuar a iluminá-lo no centro da cidade.
Os Spurs tiveram alguma confusão no confronto antes do jogo fatídico, que terminou com Wembanyama forçando uma falha de Brunson, mas Anunoby recebendo o revés vencedor do jogo. Outro sinal de inexperiência. A confusão levou Wembanyama, em vez de Dylan Harper, a mudar para Brunson, Fox a dobrar e Anunoby a ficar descoberto. A bola teve que quicar na medida certa para Anunoby fazer sua jogada, caso contrário os Spurs teriam vencido o jogo. Mas os Spurs se expuseram a contratempos infelizes e tiveram o tipo de infortúnio que quebra equipes e temporadas.
Wembanyama foi dono do primeiro tempo, mas caiu na armadilha que os Knicks estavam armando para todos. Karl-Anthony Towns saiu do jogo depois de pouco mais de um minuto, já em apuros. Esta foi a oportunidade de ouro para Wembanyama, que poderia então estacionar contra Mitchell Robinson e frustrar todo o ataque dos Knicks. Funcionou, culminando com Robinson respondendo a alguma conversa fiada de Wembanyama, verificando-o no queixo com o ombro.
“Estou na sua cabeça, garoto!” Wembanyama pareceu contar a Robinson enquanto estava sentado no chão.
Ele estava. Mas isso foi apenas um momento passageiro contra esses Knicks. Ganhar os momentos é apenas um mero adiamento do inevitável contra eles. Eles atacarão de volta, não importa o quão longe tenham que atacar. Os Spurs os deixaram voltar e podem ter perdido um campeonato.
Isto explica a crença predominante de que as equipas têm de falhar antes de poderem vencer. Os Knicks vêm fazendo isso há anos. A equipe poderia ter sido dissolvida, mas manteve-se unida e provou ser digna do tempo que lhe foi dado para crescer. Cada um desses jogadores e treinadores passou anos de sofrimento para empurrá-los em todos os momentos de desespero. Os Spurs estão apenas construindo esse calo. É a diferença entre fazer um bom tempo e fazer um bom jogo.
Considerando o quão acirrada esta série foi, uma explosão dos Spurs voltando para casa os teria plantado firmemente no banco do motorista. Agora perdendo por 3-1, eles podem encarar a situação como se tivessem tido a vantagem, mas a desperdiçaram todas as noites, ou como se estivessem simplesmente perdidos. O primeiro é provavelmente o caso. Mas também há poucos motivos para acreditar que eles possam vencer três jogos consecutivos depois do que acabamos de testemunhar.
“Acho que as coisas vão acontecer de duas maneiras: uma ruim e uma boa”, disse Wembanyama. “O mau seria desistir. O bom seria ficar mais forte com isso, ficar mais juntos. Eu sei que é isso que vamos fazer.”
Os Spurs precisam encontrar uma saída para essa confusão responsabilizando-se mutuamente, sem sucumbir ao ressentimento. Francamente, quase todos na equipe podem assumir parte da culpa. Ninguém sai ileso do maior fracasso da história das finais da NBA.
“E depois disso, ou conseguimos ou não”, disse Wembanyama. “Mas provamos que podemos superar essas dificuldades. Mesmo que nunca tenhamos chegado lá antes, estou convencido de que fomos construídos dessa forma e vamos aproveitar o que temos de melhor. Isso vai nos fortalecer.”
Neste ponto, por que acreditar nos Spurs? Não se trata tanto de fixar-se na forma como o seu jogo se desintegrou na segunda parte. É assim que os Knicks nunca morrem. Não há razão para pensar que os Knicks irão ceder, enquanto os Spurs apenas mostraram que podem, de uma forma sem precedentes.
Isto é um assassino de espíritos, um esgotador de esperança. Por outro lado, os Spurs demonstraram ao longo desta série que sempre podem obter vantagem, e cabe a eles manter o pé no pedal.
“Eu sinto que essa perda, quer dizer, vou me recuperar”, disse Harper. “Vamos todos nos recuperar. Vamos mostrar ao mundo do que somos feitos.”
O tempo está acabando. Parece que eles já mostraram isso de qualquer maneira. Eles são uma grande equipe com mais talento do que qualquer um. Eles podem vencer qualquer um, até mesmo os Knicks. Mas a ideia do Spurs ser o melhor time ainda é apenas uma hipótese. Eles estão quase sem chances de transformar em realidade o que pretendem ser.
