CHICAGO – Tarde da noite, após a derrota do Chicago Cubs por 5 a 4 para o Athletics em 3 de junho, um grupo de jogadores sentou-se em cadeiras giratórias dentro da sede do clube do Wrigley Field conversando sobre o jogo e tentando descomprimir. O grupo recuou para um vestiário silencioso enquanto a temporada continuava fora de controle após a derrota nas entradas extras.
O círculo incluía o apanhador Carson Kelly, o outfielder Michael Conforto e os arremessadores Matthew Boyd e Jameson Taillon, que se sentaram na sala de entrevistas na noite anterior e descreveram a crise prolongada do clube como um “chamado de despertar”.
A cena do clube era notável, os jogadores aproveitavam para sair em vez de correr para o estacionamento. Taillon recebeu um presente de um ex-companheiro de equipe, marcando um marco recente na carreira: Cheguei a 10 anos de serviço na MLB e tudo que consegui foi essa caneca estúpida.
Qualquer coisa para aliviar o clima.
“Não estamos nos divertindo muito”, disse Taillon. “Você não quer necessariamente se divertir quando está perdendo, mas precisa encontrar maneiras de aproveitar o dia e curtir um ao outro. Acho que você ouve muitos caras dizerem: ‘Quando estamos lutando, é fácil focar internamente e você precisa focar um pouco mais externamente.’
“Apenas desafie-se e pergunte a Carson: ‘No que você está trabalhando? Como está sua família? No que você está tentando melhorar hoje?’ Em vez de estar sempre tão consumido consigo mesmo.”
Nesse ponto, os Cubs estavam apenas dois jogos acima de 0,500 após aquela derrota desanimadora. Com mais uma semana fora do cronograma, os Cubs estão agora com 34-34, após uma derrota por 3-2 para o Colorado Rockies no Coors Field.
O time que teve o melhor histórico no beisebol após sua segunda seqüência de 10 vitórias consecutivas (27-12) atualmente está atrás dos Milwaukee Brewers por oito jogos na Liga Nacional Central. A rápida queda pode ser atribuída a uma variedade de fatores, desde lesões no arremesso até a lei das médias, até os melhores rebatedores do clube não conseguirem acertar com os corredores em posição de gol.
Claramente, algo está errado.
“Somos um grupo muito detalhista e todos cuidam de seus negócios”, disse Kelly. “Nós apenas conversamos sobre: ’Quando tudo está indo muito bem, como é? Como é? O que estamos pensando?’
“Sempre se trata de ser uma equipe agressiva, correr riscos, arriscar e levar isso para o jogo, em vez de jogar na defesa o tempo todo. Apenas deixe sua habilidade natural – e estar presente no momento – assumir o controle.”
Os Cubs fizeram 2 a 4 em sua casa mais recente, perdendo séries para o Athletics e o San Francisco Giants. (Geoff Stellfox/Getty Images)
Em toda a recente terra natal, as vaias puderam ser ouvidas. Houve também uma resposta notável sempre que o ex-All-Star Anthony Rizzo foi mostrado no painel de vídeo. Lá estava Rizzo na primeira fila, bebendo uma cerveja Old Style para a câmera e fazendo “Tarps Off” com uma comemoração sem camisa após um home run de Ian Happ.
Ao deixarem de ser as grandes personalidades da equipe da World Series de 2016, os Cubs gravitaram em direção a uma abordagem baseada em modelos que enfatizava a flexibilidade financeira e tinha como alvo jogadores completos.
Jogadores focados no beisebol, como Happ, Nico Hoerner e Dansby Swanson, deram o tom para a campanha de 92 vitórias do ano passado. A adição de Alex Bregman fora de temporada no meio de uma escalação que inclui Seiya Suzuki e Michael Busch alimentou a crença interna de que os Cubs podem jogar ainda mais em outubro.
Se eles chegarem lá.
Até que os Cubs comecem a acumular vitórias em séries novamente, vale a pena imaginar se esta equipe sente falta de algum elemento de frouxidão, um tipo diferente de qualidade de liderança.
“É como se suas bênçãos e suas maldições estivessem muito próximas”, disse o presidente de operações de beisebol do Cubs, Jed Hoyer. “Sim, é algo sobre o qual você fala. Somos incrivelmente diligentes e sérios. Nossa preparação é excelente. Quando você está indo bem, você fica tipo, ‘Oh meu Deus, esses caras são como um metrônomo todos os dias.’ E então, quando estamos indo mal, é como, ‘Oh meu Deus, não há leviandade suficiente nesta sala.’
“Isso é difícil. É difícil conseguir esse equilíbrio perfeito. Mas é algo justo de se perguntar. Eu fiz essa pergunta. É natural perguntar.”
A temporada de 162 jogos não é uma competição de personalidade. As vibrações, boas ou más, nunca são o fator determinante. Sempre gira em torno do talento.
Embora esta crise pareça repentina, é também um reflexo das decisões tomadas na década pós-campeonato e de como os Cubs selecionam, desenvolvem e avaliam os jogadores, um longo processo que apareceu nos altos e baixos do início da temporada.
Embora esta franquia de grande mercado não pague consistentemente o imposto de luxo, o presidente do Cubs, Tom Ricketts, e o presidente de operações comerciais, Crane Kenney, definiram o orçamento do beisebol deste ano com a expectativa de exceder o limite de US$ 244 milhões. A folha de pagamento do Dia de Abertura de Chicago foi cerca de US$ 100 milhões a mais do que o investimento dos Milwaukee Brewers, por FanGraphs.
Este é o terceiro ano em Wrigleyville para Craig Counsell, que deixou os Brewers para se tornar o técnico mais bem pago do esporte e dedicou seu tempo formando uma equipe técnica. Os jogadores apreciam a sua natureza estável e comunicação direta. Mas quando o ataque não marca corridas suficientes e os pontos de discussão permanecem os mesmos, a equipe pode parecer plana.
Os jogadores sabem que cabe a eles fazer ajustes e encontrar soluções.
“Eu entendo que tenho muito que trabalhar”, disse Taillon antes de entrar na lista de lesionados com uma distensão no tendão da coxa esquerda que o manterá afastado dos gramados até depois do intervalo do All-Star. “Mas é um pouco menos pesado quando você conversa com outros caras sobre o que eles estão fazendo e como você pode ajudá-los e servi-los.
“Pode ser algo tão pequeno quanto – Colin Rea lançou um dia depois de mim, temos repertórios semelhantes: ‘Ei, cara, como você vai atacar esses caras? Tenho algumas ideias. Tenho algumas coisas que vi.’ Dessa forma, você está apenas saindo de si mesmo e não se consumindo com seus próprios problemas.”
Essas lições vêm da experiência, e até mesmo jogadores talentosos precisam de lembretes.
Conforto, que disputou a World Series 2015 pelo New York Mets e conquistou o título de campeão pelo Los Angeles Dodgers no ano passado, refletiu sobre a natureza do jogo e seus altos e baixos.
“Fica um pouco mais fácil voltar ao meio quando você percebe que está envolvido com todo mundo”, disse Conforto. “Você apenas tenta continuar a construir os relacionamentos que temos. Você sempre tenta mudar as coisas quando as coisas vão mal. Isso pode não produzir nada imediatamente. Mas quanto mais pudermos continuar a nos unir, mais valerá a pena no futuro.”
Os Cubs poderiam estar tendo conversas muito diferentes se Boyd, Cade Horton e Justin Steele não tivessem passado tanto tempo na lista de lesionados. Ou se Edward Cabrera tivesse mostrado mais do que fez os Cubs pensarem que ele poderia ser um titular no topo da rotação. Ou se Bregman tivesse produzido alguns grandes sucessos em situações de embreagem.
Em outro revés, Boyd foi excluído da série fora de casa deste fim de semana contra o San Francisco Giants, disse Counsell aos repórteres na quarta-feira, devido a uma dor persistente no ombro esquerdo enquanto tenta retornar de uma cirurgia no joelho esquerdo.
“Tem sido difícil para todos”, disse Conforto. “Não houve um cara na equipe que não sentisse que poderia fazer mais. Por outro lado, no início, tivemos atuações excelentes de todos. Estamos apenas tentando lembrar daqueles tempos e entender que somos capazes.”
Os Cubs entraram na quarta-feira com probabilidades de playoff variando de 39,4% a 47%, de acordo com FanGraphs e Baseball Reference. Esse instantâneo ainda está a duas semanas da metade da temporada e com o prazo de negociação ainda a várias semanas de distância.
Considerando tudo o que já aconteceu, prever os próximos 94 jogos não será fácil.
“Temos muitas pessoas realmente boas que estiveram em equipes realmente boas no passado, caras que tiveram anos e carreiras fenomenais”, disse Kelly. “Se continuarmos a nos concentrar nesses pequenos detalhes e a estarmos presentes no momento, deixando esses momentos acontecerem, teremos grandes jogadores que podem fazer grandes coisas acontecerem.”
