SAN ANTONIO – Os maiores contos, aqueles transmitidos como heranças, muitas vezes terminam com um oprimido colocando o pé no peito de um gigante.
Essas histórias sobrevivem por causa do poder contido nelas. A tradição dos superdotados, dos conquistadores das adversidades, daqueles que prevalecem quando a derrota é esperada, é a que mais inspira. O falecido Dr. Albert Bandura, um notável psicólogo e professor de Stanford, chamou isso de reforço vicário. As pessoas amam os oprimidos não apenas porque se veem olhando para trás, mas também porque encontram motivação no sucesso do modelo. É por isso que essas histórias às vezes podem ficar cheias de hipérboles à medida que se perdem na tradução.
A lenda de Jalen Brunson, agora campeão da NBA, segue este arco de história atemporal. Quase parece fictício, exagerado, muito parecido com as maiores histórias contadas. Mas a história da jornada de Brunson até a glória atual é tão real quanto improvável. Parece uma história que se deixa levar pela veracidade por uma questão de ênfase. No entanto, é também uma história desportiva muito tradicional, do tipo que torna estes jogos viciantes e estas figuras imortalizadas.
Na noite de sábado, uma escolha de segundo turno içou o bem mais precioso de seu esporte para uma franquia conhecida por suas ilusões de grandeza. O homem que muitos acreditavam ser pequeno demais para liderar uma cidade levou milhões de congregantes impacientes para a Terra Prometida, sãos e salvos. Agora, o suposto armador de 1,80 metro é um monumento mais alto do que qualquer arranha-céu, enquanto supera o maior gigante do jogo para realizar o trabalho. Brunson nasceu em South Jersey, cursou o ensino médio nos subúrbios de Chicago e jogou bola na faculdade na Filadélfia. Mas agora ele é uma lenda de Nova York, bom para uma refeição grátis em todos os bairros pelo resto da vida.
O herói da capa azul e laranja, que resgatou os Knicks com desempenho de embreagem após desempenho, balde após balde, marcou 45 pontos em um jogo 5, jogo de encerramento para derrotar o San Antonio Spurs94-90, na estrada. Michael Jordan, Giannis Antetokounmpo, Bob Pettit e, agora, Jalen Brunson – os únicos jogadores a marcar 45 pontos em uma vitória final nas finais da NBA.
Após 53 anos, o New York Knicks é campeão da NBA.
Número 11. O melhor Knick de todos os tempos.
“Eu amo (Patrick Ewing) e espero que ele não me mate… ele é maior do que eu, mas somos velhos e lentos, mas Jalen Brunson é ELE quando se trata de basquete de Nova York”, disse o técnico Mike Brown. “Ele está enlouquecendo-O.”
Quando a campainha final soou dentro do Frost Bank Center, um palco improvisado construído apenas para campeões foi erguido em poucos minutos. Os Knicks se reuniram como uma organização para receber o hardware e os elogios por ser o último time sobrevivente. Aplausos ecoaram em todos os cantos da arena, vindos dos milhares de fãs que viajaram na esperança de testemunhar Nova York de volta ao topo com seus próprios olhos, para um dia poder contar uma história semelhante à que lhes foi contada. À medida que a apresentação se desenrolava, Brunson ficou na frente e no centro, com o braço esquerdo apoiado no ombro do dono da equipe, James Dolan.
Dolan controla os Knicks há 27 anos. Ele é conhecido por suas brigas com a NBA, fãs, mídia e ex-jogadores. Nova York tem sido motivo de chacota durante a maior parte do mandato de Dolan, com más contratações, negociações, escolhas de draft e contratações de agentes livres afundando uma orgulhosa cidade do basquete no abismo.
Dolan agora fica conhecido como campeão, e tudo por causa daquele braço esquerdo em seu ombro, aquele que muitos olheiros da NBA duvidavam, apesar de levar a campeonatos no ensino médio e na faculdade. Desde que chegou a Nova York em 2022, Brunson levou os Knicks pelo menos às semifinais da Conferência Leste em todas as temporadas. Antes de sua chegada, Nova York passou da primeira fase apenas uma vez em 21 anos.
Nova York melhorou continuamente com Brunson como líder. No ano passado, a franquia chegou às finais da Conferência Leste pela primeira vez em 25 anos. Essa experiência impulsionou uma das sequências de playoffs mais dominantes de todos os tempos nesta temporada, que terminou com Dolan sendo capaz de conquistar o troféu do campeonato do comissário da NBA Adam Silver, alguém com quem Dolan nem sempre concordou.
“Ei, Nova York! Lamento que tenha demorado tanto, mas aqui estamos e espero que não demore tanto de novo”, disse Dolan antes de pegar o troféu.
A atenção finalmente se voltou para Brunson onde ele recebeu o troféu Larry O’Brien e o troféu de MVP das Finais. Ele levantou ambos em direção ao telhado, onde a camisa da ex-guarda do San Antonio Stars, assistente do Spurs e atual técnica do Las Vegas Aces, Becky Hammon, está pendurada entre os grandes nomes do basquete da cidade.
A ironia.
Hammon só é importante na história de Brunson porque sua crítica em 2023, quando ela era analista da ESPN durante os playoffs da NBA, foi a mais barulhenta de muitas que tinham os mesmos sentimentos sobre o guarda subdimensionado.
“No final das contas, eles não têm um cara”, disse Hammon sobre os Knicks. “Você tem que ter um cara 1A. Eles estão sentindo falta disso no final do dia.”
“Eles têm aquele cara”, retrucou o colega Kendrick Perkins, “Jalen Brunson”.
“Ele é muito pequeno”, respondeu Hammon.
Se Brunson não é um “cara 1A”, como você explica 45 pontos em um jogo encerrado nas finais? Como você explica que Brunson fez o alienígena de 2,10 metros do Spurs parecer um terráqueo? O pé de Brunson sobre o corpo de Victor Wembanyama será a forma como sua história será contada daqui a décadas. Brunson, que agora tem 10 jogos de 40 pontos em sua carreira pós-temporada, teve média de 32,6 pontos por jogo nas finais contra uma defesa tão agressiva, rápida e diversificada como qualquer outra vista nesta década. Os números de Brunson na embreagem superam os de todos desde Jordan. Ele literalmente ganhou um campeonato em todos os níveis – duas vezes na faculdade em Villanova.
No início deste mês, enquanto os Knicks estavam em um caminho de destruição rumo às finais, Hammon foi questionada sobre seus comentários de 2023 e dobrou a aposta, mas acrescentou que espera que se prove que ela está errada.
“Eu não respondi a eles naquela época e tenho certeza que não responderei agora”, disse Brunson no sábado, antes de largar o microfone.
Brunson subiu ao pódio com os dois troféus, um em cada braço. Os óculos de esqui estavam logo acima dos olhos, com resíduos de uma chuva de champanhe grudados nas lentes pretas. Antes de se sentar, Brunson caminhou até a ponta da mesa e viu rostos familiares da mídia. Um sorriso surgiu em seu rosto antes de nos fazer uma pergunta primeiro.
“Eu sou eu mesmo ou falo minha merda!?” ele disse com um sorriso estranho, mas sério.
Esta é a dualidade de Brunson e a razão pela qual ele é o Rei de Nova York. Em sua essência, Brunson tem a humildade de um homem comum. Quando a mídia quer cobri-lo de perguntas sobre sua grandeza, ele volta a elogiar seus companheiros de equipe e treinadores. Ele sempre parece estar no momento, nunca aproveitando o sucesso ou vivendo nas tristezas da derrota. Este é o cara que, quando os Knicks venceram a Copa da NBA nesta temporada, elaborou um plano para garantir que as pessoas periféricas da organização Knicks – equipe médica, relações públicas, atendentes de vestiário, etc. Este é quem é Brunson.
Brunson, o jogador, é um assassino. Seu jogo tem a bravata de uma lenda do streetball no Queens ou no Harlem. Seu crossover bang-bang em um salto suave e recuado desanimou as bases de fãs em todo o país. Seu estilo espasmódico e de parar e partir é tão específico para ele quanto The Shammgod já foi para os playgrounds da cidade de Nova York. A confiança transborda de Brunson quando a bola de basquete está em suas mãos, quando o jogo está em jogo.
A combinação entre pessoa e jogador é a representação perfeita de Nova York, uma cidade conhecida por suas raízes operárias, mas por suas personalidades ousadas.
Brunson, porém, não poderia estar no topo da colina sem jogadores como Josh Hart, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby e Mikal Bridges. Os Knicks eram uma máquina bem lubrificada nesses playoffs, repleta de armas ofensivas do tipo “escolha o veneno” e canhões defensivos de dar tapas no chão. No entanto, esta escalação inicial do Knicks não teria sido possível sem o altruísmo de Brunson.
No verão de 2024, Brunson deixou US$ 113 milhões em cima da mesa quando assinou sua prorrogação. Parte do raciocínio era permitir que a diretoria dos Knicks fosse capaz de construir um verdadeiro candidato, para adicionar as peças perfeitas em torno de sua estrela perfeita. Nova York não terá Bridges and Towns sem que Brunson receba menos dinheiro. Não adianta Anunoby se os poderes constituídos não considerassem Brunson como um membro da elite do jogo.
As qualidades e o talento que tornaram os Knicks campeões se concretizaram por causa de uma cultura que Brunson ajudou a criar.
“Ele entende o que é vencer”, diz Brown. “Ele aceitou um corte de salário que eu não aceitaria. Cada vez que eles lançavam esse número na minha frente, eu dizia não, e me sinto um cara legal. Ele estabeleceu o padrão. Isso estabeleceu o padrão.”
Com todo o respeito aos grandes nomes dos Knicks como Ewing, Walt Frazier e Willis Reed, Brunson é agora o maior Knick de todos os tempos. Antes da noite de sábado, Brunson se sentou ao lado desses caras, mas as cadeiras foram reorganizadas quando ele conquistou o primeiro campeonato da franquia em 53 anos, colocando-o na cabeceira da mesa. Ewing, Frazier e Reed não foram convidados a prosperar na era das redes sociais, com lembretes constantes sobre há quanto tempo Nova Iorque não era relevante por mais do que apenas o seu nome. Eles não jogaram em uma NBA sem posição, onde homens grandes jogam como armadores e escalações com o jogador mais baixo tendo 1,80 metro são comuns. Eles não fizeram o impossível e fizeram de Dolan um campeão. Brunson fez essas coisas.
Em 2026, Brunson é o verdadeiro unicórnio – não Wembanyama, nem Antetokounmpo, nem Kevin Durant. O arquétipo de Brunson caminha cada vez mais para a extinção. Armadores de apenas 1,80 metro, especialmente aqueles escolhidos na segunda rodada, não estão levando times às finais da NBA, muito menos saindo como vencedores.
Mesmo que Brunson nunca mais driblar outra bola de basquete vestindo o azul e o laranja, ele ficará imortalizado na arena mais famosa do mundo. O número 11 um dia ficará pendurado nas vigas. Pode haver uma estátua.
O maior homenzinho atual do jogo não é apenas maior que a vida em Nova York. Brunson colocou Nova York de volta no topo do mundo do basquete, ao qual pertence.
Será uma história contada para o resto do tempo.
