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O caminho para contratar o atacante ao qual a seleção masculina dos EUA confiará suas esperanças de gol na Copa do Mundo – e o jogador capitão Tim Ream chamado de “o atacante mais chato para eu ter que lidar no treinamento” – começou em março de 2023 com emojis da bandeira americana e investigações online.
Começando com sexta-feira Abertura da Copa do Mundo contra o Paraguai, Folarin Balogun será um dos contribuidores mais importantes da USMNT e talvez o melhor jogador do time no torneio.
Sua presença com o uniforme dos Estados Unidos nesta Copa do Mundo, porém, pode ser devida ao tipo de recrutamento online normalmente visto nos principais esportes universitários.
Balogun, nascido no Brooklyn e criado em Londres, começou a explorar sua herança americana no campo de futebol alguns anos antes, quando se preparou para a seleção sub-18 dos Estados Unidos. Mas quando ele viu sua estrela começar a crescer com a temporada 2022-23, enquanto estava emprestado pelo Arsenal da Inglaterra ao Reims da França, seu compromisso internacional tornou-se um bem mais procurado.
O atacante de 1,70 metro, astuto, poderoso e experiente era elegível para jogar pelos Estados Unidos, mas também fazia parte da seleção juvenil da Inglaterra e estava à margem da equipe sênior com os sub-21. Ele também era elegível para representar a Nigéria através de seus pais. Os EUA, porém, começaram a cortejar o atacante para preencher o que era, na época, uma lacuna no grupo de jogadores: um número 9 de nível superior.
Durante a janela internacional de março de 2023, Balogun voou para Orlando para treinar após desistir de uma convocação para a Seleção Sub-21 da Inglaterra. A seleção norte-americana também estava – coincidentemente ou não – baseada na região de Orlando naquela época. Com o técnico interino Anthony Hudson comandando a equipe, os americanos procuraram Balogun para ver se ele estaria disposto a se encontrar na Flórida. Era para ser um pouco dissimulado; uma chance para a equipe recrutar Balogun, mas não ficaria quieto por muito tempo.
Balogun postou uma foto sua com seus amigos na frente de um carro durante sua viagem. Ao fundo, do outro lado da rua, uma placa foi pintada em uma parede na qual as palavras “Here To Chase Tail” eram visíveis. Um fã norte-americano postou a foto e ampliou as palavras pintadas na parede. Ele identificou uma empresa agora fechada em Orlando chamada Pub de filhotes e alertou outros apoiadores que Balogun estava em Orlando.
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Quando os fãs da USMNT souberam do recrutamento, aderiram aos esforços. Não foi sutil. Eles começaram a enviar spam para a conta do Instagram de Balogun com emojis da bandeira americana, instando o atacante a escolher os EUA em vez da Inglaterra ou da Nigéria. Para qualquer pessoa com conhecimento de recrutamento de futebol universitário, esse era o tipo de tratamento cinco estrelas, com todas as mãos nos quadros de mensagens no convés.
A mensagem é clara desde @AO_ORL. Junte-se a nós @balogun pic.twitter.com/JQVQf3BgJL
-AO (@AmericanOutlaws) 27 de março de 2023
“Só me lembro de (um) imenso agradecimento dos fãs”, disse Balogun. “Eu não percebi naquele momento o quão grande era o futebol aqui na América. Sentir isso com força total foi algo que foi inspirador para mim. Tornou minha decisão mais fácil.”
Balogun foi ao hotel da equipe e se encontrou com Hudson. Ele bebeu e jantou – literalmente. O atacante saiu para jantar com o ala Christian Pulisic, o meio-campista Weston McKennie, o ex-companheiro de equipe juvenil do Arsenal Yunus Musah, Ream e o goleiro do Arsenal Matt Turner. Equipes profissionais de outros esportes sediadas na Flórida até procuraram o US Soccer para ver como poderiam ajudar. O New York Yankees convidou Balogun para um jogo de treinamento de primavera em Tampa. O Orlando Magic providenciou assentos na quadra para ele e seu acampamento.
Um jogador que apenas algumas semanas antes era desconhecido da maioria dos fãs americanos estava agora no centro do universo USMNT.
Dois meses depois, uma reunião Zoom organizada às pressas foi organizada entre a equipe de Balogun e o US Soccer. Aparentemente, o objetivo era negociar com o atacante sobre sua inclusão em uma lista preliminar antes de ele se comprometer com qualquer programa internacional sênior. Em vez disso, o agente de Balogun deu algumas notícias às autoridades do futebol dos EUA.
“Infelizmente…” ele começou, deixando a palavra pairar no ar.
“… você está preso conosco.”
Que orgulho de fazer parte disso! Foi uma longa jornada para chegar a este ponto, mas é com grande orgulho que posso agora representar estas cores ao mais alto nível.
Estou amarrado e totalmente comprometido! 🇺🇸🦅
Vejo você em junho! pic.twitter.com/Pj7GAPz8ke– Balogun (@balogun) 17 de maio de 2023
Balogun disse que “simplesmente seguiu o coração” ao escolher os Estados Unidos. Seu compromisso foi celebrado como uma espécie de golpe para os americanos. Então, aos 21 anos, a trajetória do atacante parecia incrivelmente animadora. Ele terminaria aquela temporada com 21 gols na Ligue 1. A Inglaterra ainda fazia questão de mantê-lo no programa. Em vez disso, ele se vestiria com estrelas e listras.
Foi um recrutamento turbulento, total e talvez um pouco exagerado – mas funcionou.
Um ano depois, as câmeras do documentário da HBO “US Against the World” flagraram McKennie zombando de Balogun antes de seu primeiro grande torneio para os americanos: a Copa América de 2024. Primeiro, McKennie, um dos piadistas do time, jogou “God Save the Queen” quando Balogun ganhou uma partida de tênis de mesa. Depois, no campo de treinamento, ele cantou o novo craque do time.
“Você vai aproveitar esta Copa? Você vai ser chamado?” McKennie perguntou, brincando. — Espero. Não ter feito toda aquela bajulação em Orlando para que você não marcasse. Bajular. Ah, sim. ‘Leve-o para jantar!’
McKennie deveria continuar falando mal, porque até agora aquele jantar em Orlando valeu a pena.
Balogun marcou pela primeira vez na final dos EUA, uma vitória por 2 a 0 sobre o Canadá na Liga das Nações da Concacaf de 2023, e depois continuou sua atuação na Copa. No geral, esse torneio pode ter sido uma grande decepção para os EUA, mas Balogun mostrou o seu valor. Ele marcou duas vezes em três jogos, incluindo um belo gol depois que o time derrotou um homem contra o Panamá que poderia ter salvado os americanos se não tivessem deixado o jogo escapar tarde.
Ele marcou mais três gols em 318 minutos em 2025 – um dos quais na vitória contra o Paraguai – e outro na vitória amistosa contra o Senegal no final do mês passado, aumentando seu total para nove gols com quatro assistências em apenas 27 partidas pela USMNT.
Ele tem feito a diferença e traz dinamismo ao ataque.
O que chama a atenção é “o quão afiado ele é, seus movimentos, para a esquerda, para a direita, sendo capaz de segurar a bola e trazer outros jogadores para dentro”, disse Ream esta semana. “E então a movimentação dele atrás (da defesa adversária). Só estar em posição e se colocar em posição de gol é algo que já clamamos há muito tempo com a equipe e o grupo. Ele traz isso.
“Ele é o atacante mais chato para mim nos treinos, porque ele é muito rápido em seus movimentos; fisicamente forte e capaz de aparentemente passar por cima das pessoas.”
Folarin Balogun marcou o gol da vitória contra o Paraguai em novembro passado; um gol na Copa do Mundo contra a seleção sul-americana está previsto para sexta-feira? (Kyle Ross / Imagens de imagem)
Agora, Balogun será solicitado a produzir um clipe semelhante no maior palco do jogo. E para tornar a vida dos zagueiros de outras equipes um inferno.
Balogun entra no torneio em forma fantástica. Ele marcou 12 gols em suas últimas 18 partidas pelo clube e pela seleção, e marcou 19 gols em todas as competições pelo Mônaco nesta temporada – em determinado momento marcando em oito jogos consecutivos da Ligue 1. Essa proeza de marcar gols no final do ano gerou rumores de transferência sobre se uma transferência para a Premier League poderia ocorrer após a Copa do Mundo.
Por enquanto, o atacante disse que está focado em garantir que a decisão que tomou há três anos compense da melhor maneira possível.
“Estou extremamente orgulhoso”, disse Balogun. “Sinto que minha jornada individual está um pouco completa agora, aproximando-se da Copa do Mundo, especialmente com a Copa do Mundo sendo aqui (co-organizada pelos EUA), a oportunidade de representar minha nação diante de uma torcida será especial para mim, para minha família, para meus amigos e para a seleção. Então, estou definitivamente ansioso por isso e muito orgulhoso.”
