TORONTO — É fácil não notar Alejandro Kirk. O apanhador dos Blue Jays não fala muito. Ele não arromba portas após derrotas nem revela citações virais após as vitórias de Toronto. Mas com Kirk afastado por 70 jogos devido a uma fratura no polegar, os Jays certamente notaram sua ausência. E em seu retorno, Kirk era impossível de perder.
Primeiro, o apanhador de 27 anos bateu calmamente com o capacete no primeiro arremesso de Trey Yesavage, fazendo com que uma bola chamada fosse revertida para um golpe através do ABS. Kirk seguiu com três rebatidas, uma caminhada e dois RBIs, desencadeando a vitória do Toronto por 8-5 sobre o New York Yankees. Kirk levou apenas nove entradas para mostrar por que, discretamente, ele pode ser exatamente o que os Jays precisam.
“Ele foge por aqui e não fala muito”, disse Ernie Clement. “Mas acho que você vê tudo o que ele faz em campo. É simplesmente especial.”
No início de maio, no meio da ausência prolongada de Kirk, o técnico John Schneider foi convidado a refletir sobre a vida sem seu apoio All-Star. O técnico soltou um longo suspiro, o tipo de respiração exausta de um homem navegando nos jogos sem seu apanhador titular, então começou a falar sobre todas as maneiras pelas quais Kirk impacta os Jays – a chamada do jogo, o jogo corrido, o enquadramento, o contato, o poder contra os canhotos, o controle da zona de ataque e, claro, sua calma na sede do clube.
“Tem sido um pouco solitário sem Kirky”, disse Schneider na época. “Sinto falta dele me acenando, apenas sendo Kirky.”
Sem Kirk, os Jays ainda tinham o melhor conjunto de captura defensiva no beisebol, de acordo com Fielding Run Value. Seus backstops também se combinaram para a 11ª GUERRA de referência de beisebol entre os apanhadores. Brandon Valenzuela foi brilhante substituindo os Jays, saindo dos Phillies na semana passada, esmagando home runs e ganhando o direito de permanecer no elenco, já que os Jays designaram Tyler Heineman para a missão com o retorno de Kirk. E ainda assim, para os Jays (34-36), Kirk ainda tem quase tudo que lhes falta.
“Ele é muito firme em ambos os lados da bola”, disse Schneider. “Acho que pode passar.”
Kirk está entre os melhores em sua posição em todos os aspectos. Ele liderou os apanhadores no bloqueio no ano passado, ficou em segundo lugar no enquadramento, possuía um braço acima da média e ficou em quinto lugar com 116 wRC+ no ataque. Muitas equipes, como os Yankees, basicamente apostam no ataque para conseguir um melhor receptor defensivo. Ter um apanhador que possa fornecer ambos, disse Clement, aumenta a escalação dos Jays de forma inquantificável.
Há também três coisas que Kirk faz que os Jays simplesmente não fizeram bem este ano: acertar os canhotos, acertar os corredores em posição de gol e minimizar a perseguição.
Entrando no jogo de sexta-feira, Toronto ficou em 22º lugar em home runs e 28º em porcentagem de rebatidas contra arremessadores canhotos. Os 20 RBI de Kirk contra canhotos no ano passado ficaram em terceiro lugar no Jays, atrás de Vladimir Guerrero Jr. Sua porcentagem de rebatidas de 0,417 ficou em quinto lugar. Em sua primeira rebatida na sexta-feira, Kirk acertou uma dobradinha para o campo esquerdo contra o canhoto de Nova York, Ryan Weathers. Essa é a bala que faltava aos Jays.
A rebatida também veio com um corredor na segunda base, aumentando a média de Toronto com corredores em posição de pontuação. Os Jays entraram na competição de sexta-feira em 24º lugar em média, com os corredores em segundo ou terceiro (0,233). No ano passado, Kirk ficou em quarto lugar no time com corredores em posição de pontuação, acertando 0,315 nesses momentos.
Então, na sétima entrada, Kirk lançou o antídoto para a maior luta ofensiva do Toronto nesta temporada. Ele acertou todos os cinco arremessos que viu do errático apaziguador Camilo Doval, caminhando no arremesso final. Não houve oferta para dirigir, então ele não perseguiu. No ano passado, Kirk registrou a terceira menor taxa de perseguição entre os rebatedores qualificados dos Jays (32,5%). A marca também ficou em terceiro lugar entre os apanhadores qualificados.
Os Jays, como equipe este ano, possuem a sexta maior taxa de swing em arremessos fora da zona. Para uma equipe tão dependente do contato regular, as oscilações ruins levaram a saídas suaves e rebatidas rápidas. O retorno de Kirk é parte da solução.
O retorno de um apanhador não resolverá todos os problemas de Toronto. Sua ausência, especialmente com o jogo forte de Valenzuela, não é a razão pela qual os Jays flutuaram abaixo de 0,500. Mas ele é certamente uma adição bem-vinda.
Quando Kirk saiu por uma porta na parede esquerda do campo, uma hora antes do primeiro arremesso, os torcedores em três seções externas do campo se levantaram e aplaudiram. Quando a sua inconfundível canção, El Mechón, começou a tocar, o resto do estádio juntou-se à saudação. Kirk disse depois do jogo que percebeu os aplausos, mas com seu jeito tranquilo, continuou com seus negócios, jogando no campo externo para aquecer o braço.
“Eu estava apenas tentando manter o foco no jogo”, disse Kirk por meio de um intérprete, “mas foi lindo que os fãs notaram”.
Os torcedores do Toronto certamente sabiam o significado do retorno do seu apanhador.
