Durante o jogo 4 das finais da Conferência Leste, o armador do Cleveland Cavaliers, Max Strus, foi até o garrafão e Jalen Brunson saltou para contestar seu chute. Em vez de tentar bloquear o chute, Brunson saltou para trás e suas mãos foram para trás.
Matt Fraschilla reconheceu imediatamente um antigo ensinamento de Villanova.
“Mãos de volta”, explicou Fraschilla, que passou cinco anos na equipe de Jay Wright em Villanova e foi assistente graduado na equipe Villanova de 2018 que conquistou o título nacional com Brunson e Mikal Bridges. “É um pouco como saltar para a verticalidade, exceto que saltaríamos para trás para que eles não pudessem criar contato e eles sempre perderiam o equilíbrio ou a capacidade de se elevar.”
Strus segurou a bola por mais tempo do que normalmente faria, permitindo que Karl-Anthony Towns bloqueasse seu chute, e Fraschilla imediatamente pegou seu telefone e enviou uma mensagem para Wright.
“JB ainda retrocedendo oito anos na liga como um All-Star é incrível”, disse Fraschilla. “É uma prova do impacto do Coach. Tínhamos muitas coisas em Villanova que eram basicamente uma técnica ou terminologia bastante enraizada na cultura, e muitas delas não eram comuns.”
Essas coisas estão aparecendo no maior palco da NBA agora, enquanto os Knicks, liderados por três ex-companheiros de Villanova, Brunson, Bridges e Josh Hart, estão a uma vitória de conquistar o primeiro título da franquia desde 1973.
Villanova emergiu como o melhor programa de basquete universitário no final da década de 2010, conquistando títulos em 2016 (com Hart, Brunson e Bridges) e 2018 (com Brunson e Bridges). Aqueles que testemunharam essa corrida não estão surpresos com o que está acontecendo agora.
Quando os Knicks contrataram Brunson em 2022 e depois adquiriram Hart e Bridges por meio de duas negociações em 9 de fevereiro de 2023, seus ex-companheiros puderam ver algo especial tomando forma.
“Todos eles sabem como jogar uns contra os outros”, disse Phil Booth, que jogou pelo Villanova de 2014 a 2019 e foi companheiro de equipe dos três. “Quando vocês passaram por tantas coisas juntos por tantos anos, vocês têm um nível de conectividade diferente do que esses caras têm agora. Era tipo, cara, tinha que funcionar. Não tem como não funcionar.”
Que maior retorno na história das finais da NBA na noite de quarta-feira no Madison Square Garden foi uma reminiscência de assistir aos times do Villanova.
O ex-técnico do Xavier, Chris Mack, disse uma vez sobre Brunson que se você arrancasse seu rosto, ele provavelmente teria fios saindo dele. Brunson sempre foi estóico, nunca permitindo que as emoções do jogo afetassem seu jogo.
O título de 2016 de Villanova foi conquistado em uma das maiores batidas da história do esporte, um pé de 25 pés de Kris Jenkins isso fez o NRG Stadium delirar, assim como o MSG na quarta-feira, mas se você observar Wright após o chute, ele simplesmente caminha pela linha lateral sem emoção para apertar a mão do técnico da Carolina do Norte, Roy Williams. Quando os Knicks venceram na quarta-feira, Brunson mal reagiu enquanto todos ao seu redor enlouqueciam.
Esse equilíbrio permitiu à equipe recuperar de uma desvantagem de 29 pontos.
“Quando as coisas vão contra eles, eles não mostram muita linguagem corporal”, disse Matt Kennedy, ex-procurador de Villanova, vários dias antes do retorno histórico. “O grande diferencial do Villanova era a atitude, e não mostrar suas emoções. Acho que foi isso que permitiu que eles voltassem em muitos jogos, essa mentalidade e atitude; você realmente não pode quebrá-los. Eles simplesmente continuarão vindo, vindo e atacando você.
“O treinador Wright simplesmente viveu isso e você meio que não teve escolha.”
E Brunson?
“Se ele decidisse fazer algo, ele o faria”, disse Fraschilla. “Ele se recusaria a não permitir que isso acontecesse.”
Wright, que se aposentou em 2022, foi um dos melhores do mundo no ensino de fundamentos simples que se traduziam em um belo basquete. Os aquecimentos pré-jogo de Villanova eram a versão de basquete daqueles antigos vídeos de habilidades de beisebol de Tom Emanski. Wright treinou jogando com dois pés, parando e girando.
Todos os três estiveram presentes durante uma das posses esteticamente mais agradáveis desta pós-temporada, uma sequência extremamente Nova com vários toques de pintura, todos jogando com os dois pés e continuando a puxar dois para a bola e depois chutá-la para fora até surgir um grande chute.
Este é o ataque de cinco arremessos por excelência, extremamente difícil de defender devido ao espaçamento e à presença de cinco arremessadores no chão.
“Cara,” Booth disse, “tudo parece muito familiar.”
Booth disse que Wright insistia nos pequenos detalhes do jogo, e executar esses fundamentos simples tornou-se parte de seu DNA no basquete à medida que envelheciam. “Quando você tem sucesso e ganha campeonatos com isso”, disse Booth, “você realmente acredita nisso”.
Estilisticamente, Wright estava à frente da curva no jogo moderno. Ele foi um dos primeiros a jogar bola pequena, como fazem esses Knicks. Ele estava à frente da revolução de 3 pontos. Sua equipe de 2018, na verdade, tentou mais 3s do que 2s durante o torneio da NCAA e, da temporada 2013-14 até sua aposentadoria em 2022, suas equipes acertaram mais de 40% de seus arremessos de profundidade. Os Knicks, que estavam um pouco abaixo da média da liga na taxa de 3 pontos, lideraram a liga na porcentagem de arremessos de 3 pontos, resultado não apenas da qualidade dos arremessadores do time, mas também da qualidade dos chutes.
“(Wright) sempre nos ensinou que você é mais aberto quando pega a bola, então sempre pegue a bola pronto para chutar”, disse Booth. “Isso pegou as pessoas desprevenidas, a forma como arremessamos a bola. Depois disso, você pode arremessar falso, jogar seu arremesso.”
Booth agora é associado de operações de basquete do Minnesota Timberwolves, e uma de suas funções é olheiro universitário. Wright também foi elite nas avaliações de jogadores. Entre suas duas equipes titulares, Brunson e Omari Spellman foram os únicos recrutas entre os 20 primeiros, e Booth se baseia no que aprendeu sobre o tipo de pessoa que Wright contratou.
“O caráter era uma grande coisa”, disse Booth.
Jalen Brunson, Josh Hart e Mikal Bridges fizeram parte da comemoração após a vitória de Kris Jenkins sobre a Carolina do Norte em 2016. (Scott Halleran / Getty Images)
Bridges, que ficou em 96º lugar em sua classe de recrutamento, vestiu a camisa vermelha quando era calouro, mas trabalhou como se estivesse jogando todos os jogos. Kennedy costumava voltar à noite com Bridges para preparar injeções. Assim que Bridges se tornasse elegível, ele chegaria quatro horas antes do horário de trabalho.
“Muito do trabalho de base que ele obteve naquele ano realmente apenas rendeu dividendos e permitiu que ele melhorasse rapidamente nos anos seguintes”, disse Kennedy. “E mesmo quando ele ficou bom, e até hoje na liga, o cara nunca perde um jogo. Nos dias de folga, ele recebe massagens e tratamento, e está disposto a dirigir uma hora para receber um tratamento especial porque seu joelho dói. Ele nunca, jamais, jamais corta atalhos.”
Bridges não perdeu um jogo em seis de suas oito temporadas na NBA.
Hart foi admirado no programa por sua tenacidade. Agora, na NBA, ele é conhecido como um cara agitado que é um rebote de elite com 6-5.
“Ele também tinha uma ética de trabalho, mas mais do que a maioria dos caras, ele tinha a capacidade de simplesmente ativá-la”, disse Kennedy. “Mikal poderia marcar nele duas vezes ou vencê-lo em um back cut, e então, de repente, sua intensidade subiria a um nível. Ele poderia simplesmente mudar de marcha e simplesmente não seria parado. Ele é provavelmente o cara mais competitivo que estive durante meu tempo na Nova.”
Depois, há Brunson, que Kennedy disse ter uma ética de trabalho “maníaca”.
“Ele era incrivelmente dedicado aos seus hábitos, e seus hábitos não eram apenas hábitos de basquete”, disse Fraschilla. “Foi a forma como ele dormiu, como comeu, a forma como cuidou do seu corpo. Além, talvez, dos nossos acompanhantes, acho que ele pode ter tido o GPA mais alto da nossa equipe.”
Brunson manteve uma rotina que também surpreendeu seus companheiros. Ele costumava treinar tarde da noite com seu pai, o atual assistente do Knicks, Rick Brunson. Isso exigia uma certa intensidade inegociável, e Fraschilla disse que Brunson nunca desistiria, embora já tivesse praticado, já levantado e soubesse que voltaria para a ioga quente às 6h da manhã seguinte.
Os walk-ons e Fraschilla muitas vezes ajudavam a se recuperar ou jogar na defesa durante esses treinos, e eles podiam ver o trabalho valendo a pena, já que Brunson passou de uma média de 9,6 pontos no time titular de 2016 como calouro para mais do que dobrando sua produção como júnior quando ganhou o Jogador Nacional do Ano e Villanova conquistou um segundo título.
“A capacidade de Jalen de aceitar qualquer crítica e então processá-la e consertar tudo o que ele precisava consertar foi muito, muito, muito boa”, disse Kennedy. “Você quase podia ver diante de seus olhos, a melhora dele em tudo o que ele estava trabalhando em um ritmo bastante rápido.”
Então ele foi estudar.
Kennedy disse que muitas vezes encontrava Brunson depois dos treinos na sala de cinema fazendo seus trabalhos escolares. “O cara está sempre indo”, disse ele.
Seus companheiros respeitavam Brunson por isso, mas também pela forma como ele os tratava.
“Quando o conheci pela primeira vez, fiquei meio surpreso porque ele era muito normal”, disse Kennedy. “Muitas vezes, como um passeio, você vai conhecer os caras que são importantes e eles apertam sua mão, mas não olham nos seus olhos ou algo assim. Isso não incomoda você. Essas crianças são alunos do ensino médio altamente elogiados. Mas Jalen era assim, um cara muito, muito atencioso e legal. Quase parecia estranho o quão legal ele era e o quão sensato ele era. … Mesmo quando ele era o Jogador Nacional do Ano, ele não se tornou tão legal de repente. garoto, tipo, ‘Oh, meu nome é Jalen Brunson e ganhei mais troféus do que qualquer um aqui.’ Todos os anos, Jalen recebia cada vez mais publicidade e elogios, mas ele não mudou.”
Quando Brunson se casou no verão de 2023, não foram apenas seus ex-companheiros bolsistas presentes; Fraschilla e os acompanhantes estavam lá. Kennedy, que mora em Manhattan, há alguns anos tem passe familiar para os jogos dos Knicks. Primeiro do ex-armador do Villanova/Knicks, Donte DiVincenzo, depois Hart e agora Bridges, que foi padrinho de casamento e mora a cinco minutos dele.
Kennedy esteve em todos os jogos dos playoffs, exceto um, durante esta temporada e foi acompanhado por Booth nos jogos 2 e 3 das finais.
Eles dizem que seus antigos companheiros não agem de maneira diferente quando estão prestes a serem campeões da NBA. Bridges ainda vai incomodar Kennedy por ter que ir para a cama cedo, ficando chocado se ele fizer FaceTime depois das 21h30 e Kennedy estiver acordado. O núcleo desses times do Villanova ainda joga futebol de fantasia juntos.
Agora, todos estão torcendo pelos Knicks, orgulhosos do que o programa Villanova ajudou a criar.
Wright não fez nenhuma mídia durante esta temporada, mas sua influência é óbvia para aqueles que testemunharam em primeira mão.
“(Wright) disse isso na época em que treinava esses caras, estou ensinando essas coisas a vocês porque quando chegarem à NBA vocês poderão jogar um estilo diferente”, disse Fraschilla. “Eles não precisaram mudar quando chegaram à NBA. O que os tornou realmente bons em Villanova é o que os torna realmente excelentes como jogadores da NBA, o que eu acho que é uma prova muito legal do treinador Wright e de sua filosofia.”
