CLEVELAND – Daniel Espino é uma história clássica de perseverança. Ele é um motivo para admirar cada movimento: a respiração profunda quando a porta do bullpen se abre, a corrida cheia de adrenalina até o monte, o rabisco do número 14 atrás da borracha.
Espino está grato por cada momento porque nenhum desses momentos – que ele experimentará em breve pela primeira vez como jogador da grande liga – parecia plausível em um ponto ou outro. A cirurgia do ombro. A luta para atingir 70 mph em seus arremessos. A segunda cirurgia no ombro. A monotonia no deserto do Arizona, onde o tempo e seu desenvolvimento como arremessador pararam. A perda inesperada de seu pai e seu vínculo precioso.
O que Espino mais aprendeu sobre si mesmo durante quatro anos de angústia?
“Como sou resiliente”, disse ele na tarde de sexta-feira no Progressive Field. Ao pronunciar essas quatro palavras sem hesitação, ele não pôde deixar de abrir um largo sorriso. Ele está radiante há alguns dias. Chorando também. Mas principalmente radiante.
“O sentimento de gratidão que tenho”, disse ele, “não consigo nem descrevê-lo”.
O Cleveland Guardians promoveu Espino ao elenco da grande liga na sexta-feira. Andy Tracy, técnico do Triple-A Columbus, deu a notícia a ele após o jogo na tarde de quarta-feira.
“Esse garoto passou por tudo que você poderia imaginar e muito mais”, disse o técnico do Guardians, Stephen Vogt. “…É uma ótima história.”
Essa história começou aos 15 anos, quando Espino deixou o Panamá para seguir carreira profissional nos Estados Unidos. Ele nunca poderia ter imaginado a dose constante de adversidade que encontraria ao longo do caminho. Uma escolha de primeira rodada cuja bola rápida atingia rotineiramente os três dígitos, um grande candidato que se projetava como um ás imperdível, teve quatro temporadas essencialmente apagadas de seu registro.
Enquanto jogava bola ao longo da linha esquerda do campo na tarde de sexta-feira, ele pensou em um jogo de lançamento longo do qual participou naquelas mesmas folhas de grama sete anos antes. O sonho da grande liga parecia próximo então. O beisebol, a vida e o infortúnio o fizeram esperar.
Cleveland o selecionou com a 24ª escolha naquele verão. Em 2021, ele estava registrando totais de eliminações espalhafatosos no A-ball e, no início da temporada de 2022, fez os rebatedores Double-A parecerem infelizes. Em 23 de abril de 2022, ele acumulou 14 eliminações em cinco entradas contra o Bowie Baysox. Ele fez outro grande esforço seis dias depois. E então ele não apareceu em outro jogo profissional por 1.241 dias.
“Eu o vi no treinamento de primavera em 2022 e pensei: ‘Este é o melhor arremessador que já vi’”, disse o companheiro de equipe Tanner Bibee. “E ainda me sinto assim, honestamente. É, tipo, a coisa mais elétrica que já vi, e por tudo o que ele passou, é honestamente um milagre que ele tenha sido capaz de fazer isso. Mas isso atesta o quão trabalhador ele é e quão bom companheiro de equipe (ele é).
“Nunca vi tantas pessoas tão animadas para ver uma pessoa estrear.”
Superar as cirurgias – uma em maio de 2023 e outra em março de 2024 – e vencer os processos de reabilitação que se seguiram exigiu muito apoio. Espino agradeceu à sua família, Goodyear, Arizona, funcionários, atendentes do clube, chefes de equipe, pessoal médico e treinadores de arremesso. Ele descreveu cada membro da rede como tendo “colocado um pouco de sal no tempero. Sou apenas um produto disso”.
Ele era mais próximo, porém, de seu pai, Danilo, um médico no Panamá especializado no tratamento de pacientes com úlceras ou diabetes. Danilo era conhecido por sua confiança reconfortante e, como disse seu filho, por economizar “muitos dedos e muitas pernas”.
Danilo lidou com o câncer de próstata com a mesma atitude tranquilizadora, o que tornou tudo ainda mais chocante quando ele morreu em novembro de 2023, enquanto o resto da família se preparava para voltar para casa no Dia de Ação de Graças. Espino disse que seu pai “nunca demonstrou dor” e “nunca teve um dia ruim”.
Danilo não poderá ver o filho arremessar nas grandes ligas, mas Espino o homenageará em todos os jogos com o número no uniforme. Espino escolheu 41, o inverso de 14, uma homenagem ao aniversário de seu pai, 14 de fevereiro.
O resto da família se aventurou em Cleveland para ver Espino ocupar um lugar no bullpen do campo central. Isso inclui sua mãe, que ele insiste que irá abafar o resto da multidão com seus gritos implacáveis sempre que ele subir ao monte. Sua namorada e seus dois irmãos também viajaram.
A avó de Espino recusou-se a viajar para vê-lo lançar. Ela não voou com o resto da família para Columbus em setembro passado, quando ele lançou seu primeiro jogo em quase três anos e meio. Mesmo quando parecia rebuscado, ela disse a ele que estava esperando sua estreia na liga principal.
Finalmente, a vovó pegou um vôo.
Este não é o roteiro que Espino teria escrito. Mas se a sua resiliência demonstra alguma coisa, é que ele tem alguma palavra a dizer sobre como o próximo ato se desenrolará.
“Tudo o que for jogado contra mim”, disse Espino, “estou pronto para atacá-lo”.
