CHICAGO – Perto de outro final ruim na noite de terça-feira, muitas pessoas saíram da Wintrust Arena. Um grupo menor decidiu repetir-se.
Venda a equipe! Venda a equipe!
Não foi a primeira vez que fãs frustrados do Chicago Sky gritaram isso, mas o momento foi um pouco confuso. A referida equipe jogou bem. O referido time quase venceu o Atlanta Dream, um dos melhores clubes da WNBA. O céu caiu, mas de forma tolerável.
A explicação chegou alguns minutos depois. Um torcedor caiu no chão após a campainha final e ficou do lado de fora de uma barreira temporária de fita amarela, segurando um grande cartaz azul, na esperança de chamar a atenção de um dos jogadores visitantes. Uma mensagem em letras brancas contornava uma colagem de imagens no meio. NÃO SE PREOCUPE CHICAGO, dizia sua placa. ANGEL AINDA ESTÁ CUIDANDO DE NÓS.
Os fãs de Chicago ainda anseiam por Angel Reese, que se mudou na entressafra para o Atlanta Dream. (Michael Reaves/Getty Images)
Angel Reese não joga mais aqui, é claro. Mas isso nunca seria irrelevante na terça-feira, embora ela e o Dream tenham atravessado a arena na pré-temporada, mesmo que todos tenham tido tempo para deixar de lado seus sentimentos e insistir que a negociação mais sísmica da entressafra foi para o bem comum. Sua presença apareceu. Um lembrete do que está faltando, mesmo quando o que está faltando não é inteiramente um problema de basquete.
Não importa que Reese, especificamente, não esteja mais no elenco de Chicago. Importa, e muito, que este seja um Céu sem uma única estrela.
Chame isso de um desafio existencial na WNBA moderna, se não de um dilema total. A visibilidade do jogo e a vontade dos jogadores de se aproveitarem dos adeptos e seguidores em todos os meios criam uma dinâmica cada vez mais mensurável: a lealdade à equipa não é a única coisa. Há lealdade para com os indivíduos, independentemente do uniforme que usem, o que fica evidente aos olhos e aos ouvidos quando os fãs do Dallas Wings invadem Atlanta ou quando Atlanta passa por Chicago. E assim por diante. Contagens de conexão. Até por meio do TikTok.
Então, para ser notado, nem sempre será suficiente vencer. É melhor você ter alguém que valha a pena notar também.
Dito de outra forma: você quer ser uma franquia que simplesmente existe ou quer capturar a imaginação das pessoas?
O que nos leva ao Sky, perdedor de oito dos 12 jogos, e ao erro da intenção nebulosa.
Satisfazer as condições para a atenção da WNBA em 2026 já é bastante difícil. Um mercado saturado de opções de dólares e lealdade relacionados ao esporte agrava o problema para o Sky, e sempre o fez desde seu início em 2005. Uma solução incrivelmente óbvia – muitas vezes exigindo uma quantidade colossal de perdas e sorte – é contratar alguém de quem todos falarão. Conseguir uma estrela é um plano fantástico e ridiculamente difícil de executar.
Em abril, Chicago liberou o único jogador do time capaz de cativar grandes audiências. Dadas as circunstâncias, é defensável se for um acordo vantajoso para ambas as partes, impulsionado por um propósito claro de ambos os lados, o que tem sido o refrão desde o fracasso do comércio.
Estamos em meados de junho, e isso é absolutamente verdade para Atlanta, que viu Reese tornar um time com aspirações de campeonato mais ousado e melhor. Em Chicago, tal como está, o clube seguiu o negócio testando uma teoria de que pode dominar uma cidade e encontrar um lugar no zeitgeist do basquete feminino sendo… o quê? Qual é o time que tem mais chances de permanecer no meio da classificação há anos? Um grupo bom e sólido que o mercado e o universo maior da WNBA podem ignorar até que o Indiana Fever chegue e empurre um jogo da temporada regular para o United Center?
O Draft da WNBA de 2027 está cheio de perspectivas de megawatts. Uma das escolhas de Chicago no primeiro turno está sujeita a uma potencial troca com o Washington Mystics. (O outro é adquirido do Dream, que provavelmente não cairá muito no draft, de qualquer maneira.) Portanto, se JuJu Watkins da USC se enquadra no molde como a melhor perspectiva geral e o jogador com ressonância que vai muito além da quadra, o Sky não se deu nenhuma chance de selecioná-la. A equipe também trocou seu primeiro round em 2028 pelo armador Jacy Sheldon e depois recuperou um com menos chances de fazer uma diferença substancial por meio do acordo com Reese.
Mesmo que os tanques flagrantes estejam definitivamente fora de questão – o gerente geral Jeff Pagliocca efetivamente disse isso – a Sky não protegeu ativos que poderiam produzir uma estrela no caso de serem acidentalmente ruins.
E, bem, ser realmente mau tende a piorar as coisas. Apesar do esforço inspirado contra o Dream em uma derrota por 82-75o Sky, no entanto, acordou na quarta-feira com a terceira pior classificação líquida da liga (menos-6,4).
Mas a agitação dos torcedores na terça-feira não foi por causa do produto em quadra. Na verdade. Era sobre a desconexão entre o que eles queriam – o que quase todas as fãs de basquete feminino da era moderna querem, na verdade – e o que a Sky está entregando. Onde é necessário que haja espetáculo dirigido por estrelas, não há nenhum. Pior ainda: há pouca esperança de criá-lo.
Para ser justo, concluir que ninguém se importa é uma atitude enganosa, na melhor das hipóteses, com base nas evidências de terça-feira. As camisas de Reese apareceram no meio da multidão, mas não superaram as dos jogadores atuais e de outras ex-estrelas do Sky. Seus maiores momentos receberam pops substancialmente mais robustos do que qualquer coisa inspirada por Reese. Blocos de construção essenciais e de longo alcance, como Sheldon, Kamilla Cardoso e Gabriella Jaquez, ouviram um pouco de amor. Os fiéis do Sky parecem gostar deles.
Eles não ficam obcecados com eles. Essa é a diferença. Esse é o espaço entre ser outra coisa nesta versão da WNBA, e nesta era de fãs da WNBA, e… apenas estar lá.
Depois da campainha de terça-feira, Reese atravessou a sala e caminhou ao longo do cordão do ventilador, autografando coisas e tirando fotos. Mais ou menos na metade do caminho, ela encontrou a mulher com a placa “O ANJO AINDA ESTÁ OLHANDO”. Ela autografou, ergueu o telefone da mulher e tirou uma selfie. Depois de mais algumas paradas, Reese teve que garantir a todos que ela voltaria, assim que suas tarefas pós-jogo estivessem concluídas.
Os jogadores do Sky já estavam fora de vista há muito tempo. Não que alguém tenha notado.
