Depois de uma excelente campanha que terminou na 14ª colocação, oito pontos à frente do rebaixamento, a hierarquia do Leeds United está satisfeita com o piso do elenco – o foco antes da segunda temporada de volta à Premier League é aumentar o teto. Perder jogadores importantes neste verão não está no seu radar.
O principal objetivo para a próxima janela de transferências é virar a periferia do time e substituir aqueles que saem por quem faz a diferença no ataque, além de profundidade extra tanto na defesa central quanto na lateral. A imagem do goleiro, com Lucas Perri afastado do cargo de número 1 no meio da temporada e o futuro de seu substituto Karl Darlow incerto, permanece no ar.
O futuro de Pascal Struijk é um item da agenda sobre o qual o Leeds não tem controle.
O contrato do zagueiro de 26 anos termina em 12 meses. Se ele não quiser assinar novos termos, está claro que o Leeds terá que vendê-lo antes que a janela feche, às 23h, horário do Reino Unido, em 1º de setembro. Se não o fizerem e Struijk permanecer firme durante seu último ano, o clube verá um ativo valioso ir embora por nada como um agente livre daqui a 12 meses.
Como alguém que chegou por uma ninharia da academia do Ajax aos 18 anos em janeiro de 2018, o Leeds investiu muito tempo e dinheiro no Struijk para abrir mão da renda que viria com qualquer venda. E se o holandês indicar que se sente pronto para um novo desafio, eles esperam receber uma verba digna de um zagueiro canhoto que disputou 119 jogos na Premier League em suas quatro temporadas na primeira divisão e é popular no vestiário.
Substituir e, idealmente, melhorar, Struijk é de suma importância se ele seguir em frente. No sistema de três zagueiros que serviu tão bem ao Leeds na temporada passada, ele foi ideal no lado esquerdo. Ladislav Krejci, zagueiro canhoto de 27 anos do rebaixado Wolverhampton Wanderers e atualmente jogando na Copa do Mundo pela República Tcheca, é um zagueiro admirado em Elland Road.
Onde você poderia ter conseguido escapar com dois zagueiros destros em uma defesa de quatro homens, no sistema do técnico do Leeds, Daniel Farke, um canhoto natural é necessário para a função de Struijk. A largura e a distribuição são muito importantes nas ranhuras externas da defesa central. Struijk desempenhou um papel importante no funcionamento da formação na temporada passada.
Daniel Farke elogiou Pascal Struijk, principalmente depois de usá-lo no lado esquerdo da defesa (Peter Tarry/PA Images via Getty Images)
Ele foi um pouco emocionado pelos vários dirigentes e treinadores do Leeds desde que entrou no time titular. Seu pé esquerdo e a incapacidade interminável do clube de abastecer adequadamente seu departamento de lateral-esquerdo muitas vezes fizeram com que Struijk fosse desviado para lá nas primeiras temporadas.
Houve, de forma memorável, a experiência de Marcelo Bielsa com ele como meio-campista quando Kalvin Phillips não estava disponível. Isso nunca pareceu certo, mas esta defesa três, que o coloca a meio caminho entre o lateral-esquerdo e o defesa-central, parece tirar o melhor partido de Struijk.
Em fevereiro, antes da viagem ao Chelsea, Farke articulou exatamente o que o Leeds estava perdendo com Struijk lesionado naquele jogo.
Ele disse: “Pascal foi uma rocha nas últimas semanas. Dos zagueiros naturais (do elenco), ele é o único zagueiro canhoto.
“Se você joga com três na defesa, faz uma pequena diferença se você jogar com um jogador destro. Você tem diferentes ângulos de passe e a força dele está no ar. No último jogo (uma vitória por 3 a 1 em casa sobre o Nottingham Forest), ele ganhou muitos cabeceios. É importante. Ofensivamente, isso muda tudo.”
É importante destacar o lado ofensivo do jogo de Struijk. Apenas um jogador – o zagueiro do Brentford, Sepp van den Berg – na Premier League gerou uma contagem de gols esperados (xG) maior, sem realmente marcar. O xG de Struijk ao longo da temporada foi de 3,0, mas ele empatou em branco em suas 34 partidas.
Com 190 cm de altura, ele é um imã de bola em lances de bola parada, e essa ameaça aérea é algo que o Leeds precisaria substituir em um time que adaptou sua abordagem para maximizar os cenários de bola parada. Contudo, Struijk não se sente verdadeiramente insubstituível.
Houve um belo exemplo dos dois lados em seu jogo em abril.
Fora de Bournemouth, Struijk foi colossal.
Numa noite em que os anfitriões mereciam vencer, tendo dominado em todas as facetas do jogo, o número 5 do Leeds manteve-os no jogo quase sozinho até ao final, quando Sean Longstaff marcou um improvável empate nos descontos para um empate 2-2. Nenhum jogador do Leeds fez mais contribuições defensivas naquela noite, sustentado por imensas 14 liberações.
Quatro dias depois, foi Struijk quem foi punido em Wembley, na semifinal da Copa da Inglaterra contra o Chelsea. Seu toque solto no próprio meio-campo foi aproveitado e Enzo Fernandez finalizou um contra-ataque com o único gol do jogo.
Estas são apenas duas partidas em seus oito anos em Yorkshire, mas são exemplos pequenos e consecutivos de como Struijk pode ser excelente, mas também propenso a erros ocasionais.
Pascal Struijk foi o culpado pelo único gol na derrota do Leeds nas semifinais da FA Cup para o Chelsea (James Gill – Danehouse/Getty Images)
O Leeds recrutou 10 jogadores no verão passado e pelo menos sete deles produziram excelentes temporadas de estreia. Com esse tipo de taxa de acerto, os fãs deveriam ter esperança de que um substituto bem-sucedido seria descoberto. Esse é um caminho que eles querem que seu clube seja forçado a seguir?
Struijk tem muitos admiradores em Leeds e, se estiver aberto a permanecer por aqui, a hierarquia de Elland Road seria um negociador muito disposto.
Depois de oito anos, dois títulos de campeonato, quatro temporadas na Premier League e com o 27º aniversário previsto em agosto, ele pode sentir que fez a sua parte.
