LAS VEGAS – Não houve atalhos para Jordan Staal.
Não durante os 17 anos agonizantemente longos em que ele lutou entre as vitórias na Stanley Cup, estabelecendo um novo recorde da NHL para a maior espera entre os campeonatos, quando aceitou o troféu das mãos do comissário da NHL, Gary Bettman, na noite de domingo.
E não durante uma corrida inspiradora de dois meses, em que o capitão do Carolina Hurricanes não deixou nenhuma tarefa perdida ou nenhum detalhe desmarcado, ganhando o Troféu Conn Smythe como MVP dos playoffs.
Aço marcado seis gols durante uma série de seis jogos vencendo o Vegas Golden Knights na final, mas suas contribuições foram muito mais profundas do que isso. Ele dominou absolutamente seus confrontos diretos em todas as quatro rodadas e foi o líder emocional de um time bem equilibrado que contava com apenas outro ex-vencedor da Copa, William Carrier, da quarta linha. No ambiente mais competitivo que se possa imaginar, Staal venceu aparentemente todos os confrontos importantes enquanto servia como peça-chave do melhor pênalti da liga. Ele acrescentou três gols de power play para garantir.
Não houve nenhum aspecto do jogo de Carolina que Staal não tenha influenciado para melhor.
“Ele é uma fera”, disse Sidney Crosby O Atlético de seu ex-companheiro de equipe do Pittsburgh Penguins. “Ele faz tudo muito bem e ainda por cima encheu a rede. Joga assim desde os 18 anos.”
Só que agora Staal é um sábio de 37 anos que acaba de se tornar o jogador mais velho a receber o Conn Smythe.
Ele era tão importante para os Hurricanes que, na preparação para o possível jogo de eliminação de domingo, que Carolina venceu 3-0o técnico Rod Brind’Amour disse que não precisava se preocupar com a distração de seus jogadores com todo o planejamento e agitação em segundo plano, porque ele tinha Staal cuidando de tudo.
“Não me preocupo com as coisas com as quais você acha que devemos nos preocupar”, disse Brind’Amour. “Do ponto de vista do treinador, isso torna meu trabalho muito mais fácil. Eu realmente não preciso ficar me perguntando onde estão as cabeças de todos. Esse é o tipo de cara que ele é.”
Staal foi uma escolha adequada para MVP dos playoffs em um elenco incrivelmente equilibrado que não foi pressionado muito durante três rodadas. Os Hurricanes precisaram de apenas 13 jogos para despachar os Ottawa Senators, Philadelphia Flyers e Montreal Canadiens, e Staal marcou dois gols ao entrar na final.
Os Golden Knights apresentaram um desafio muito mais difícil, especialmente no início da série, e Staal encontrou outro equipamento para impulsionar sua equipe. Entre os discos que ele colocou no goleiro de Las Vegas, Carter Hart, estavam dois gols de empate e dois gols de aprovação, incluindo o vencedor no jogo 4 que deu a esta série sua imagem icônica – Staal deitado de bruços, batendo os punhos no chão de excitação depois de golpeá-lo em desespero.
No processo, ele se tornou apenas o quarto jogador na história da liga a marcar em cinco jogos consecutivos para iniciar uma final da Copa Stanley. Jack Eichel, o pivô de Vegas que ele mais enfrentou, não marcou na série.
“Ele faz todas as pequenas coisas que as pessoas não percebem e traz isso todas as noites”, disse o companheiro de equipe Nikolaj Ehlers. “Ele é um grande líder, um bom líder nesta sala, e lidera pelo exemplo. Então, ele tem sido inacreditável.”
Um desempenho de final de carreira como este consolidará para sempre o legado de Staal na Carolina.
Ele ainda era um adolescente elegível para o recrutamento quando seu irmão, Eric, ajudou os Hurricanes a ganhar sua única Copa Stanley anterior em 2006. A superstição impediu o filho de um fazendeiro de Thunder Bay, Ontário, de tocar o troféu durante as celebrações que ele compareceu naquele verão.
O falecido GM dos Penguins, Ray Shero, disse que “Jordan Staal é o tipo de jogador que ganha Copas Stanley” depois que o time o convocou para o segundo lugar geral em 2006, e rapidamente provou que estava certo. Pittsburgh chegou à final em duas das três primeiras temporadas de Staal, vencendo em sua segunda tentativa em 2009. Ele não apenas marcou gols nos jogos 4 e 6 dessa série para manter os Penguins vivos, mas também substituiu Crosby como centro número 1 do time na metade do jogo 7, depois que Crosby sofreu uma lesão no joelho.
A segunda Copa de Staal demorou a chegar.
Ele foi negociado com os Hurricanes no mesmo fim de semana em que se casou em junho de 2012 e assinou um contrato de 10 anos no valor de US$ 60 milhões enquanto se juntava ao time de seu irmão. Muito poucos contratos da NHL dessa safra envelheceram bem de acordo com as regras anteriores de negociação coletiva que os permitiam, mas Staal manteve um desempenho tão constante que o cumpriu até o fim e ganhou uma extensão de quatro anos no valor de US$ 11,68 milhões assim que expirou em 2023.
Staal optou por permanecer durante as seis temporadas sem playoffs que se seguiram à sua chegada à Carolina, além da saída de Eric para o New York Rangers em uma troca em 2016, em vez de buscar pastos mais verdes em outros lugares. Ele finalmente ajudou a inaugurar a nova era do hóquei Hurricanes sob o comando de Brind’Amour, que incluiu muitos desgostos nos playoffs antes de culminar com a celebração de domingo perto da Las Vegas Strip.
Numa idade em que a maioria de seus colegas abandonou a carreira de jogador, Staal apresentou sua maior conquista profissional. É uma prova do fato de que ele é um “atleta esquisito”. nas palavras de Eric Staale nunca vacilou em sua abordagem ao trabalho.
“Ele aproveita cada dia e dá o melhor de si”, disse Brind’Amour. “Ele é um atleta especial. Conversamos muito sobre ele. Ele continuou fazendo muitas coisas boas aos 37 anos.
“Ele está jogando como quando tinha 27 anos porque se preocupa com o que está fazendo.”
