Denny Hamlin confirmou que planeja se afastar das corridas em tempo integral da NASCAR Cup Series pela Joe Gibbs Racing no final da temporada de 2027. O vencedor de 63 corridas reiterou essa postura após sua vitória em Michigan na semana passada, mesmo enquanto continua a ter um desempenho de alto nível.
Com um plano de sucessão já em discussão, O próprio Hamlin apontou para Brent Crews, de 18 anos como provável candidato. Mas a decisão em si está longe de estar resolvida. O veterano assinou sua última prorrogação de contrato com a Joe Gibbs Racing em 2025, deixando claro que este seria seu último contrato.
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Hamlin manteve-se consistente com essa postura, apesar de vencer oito corridas em suas últimas 45 partidas na Copa e provar consistentemente ser a classe do campo. Ele admitiu que o desgaste físico está aumentando, mesmo que sua pilotagem continue afiada. Ao mesmo tempo, ele deu a entender que a Joe Gibbs Racing precisará estar preparada até o final da próxima temporada. No entanto, ainda há hesitação dentro da organizaçãoespecialmente dada a forma atual de Hamlin.
O mercado de motoristas acrescenta outra camada à situação. Qualquer substituição deve caber no pipeline da Toyota, e as opções na Copa são limitadas. Riley Herbst deixará o assento nº 35 da 23XI Racing e provavelmente siga em direção ao terceiro assento do Legacy Motor Club. Espera-se que Erik Jones e John Hunter Nemechek retornem em 2027, enquanto Bubba Wallace e Tyler Reddick também estão em seus assentos.
Isso deixa a Joe Gibbs Racing olhando internamente, principalmente para sua linha O’Reilly Auto Parts Series, onde vários pilotos apresentam casos mais fortes e imediatos do que Brent Crews.
3 pilotos da NASCAR que poderiam substituir Denny Hamlin na Joe Gibbs Racing em vez de Brent Crews
# 3 Taylor Gray – No. 54 Joe Gibbs Racing (O’Reilly Auto Parts Series)
Taylor Gray representa uma opção mais equilibrada entre vantagens de desenvolvimento e resultados comprovados. Agora em sua segunda temporada em tempo integral na O’Reilly com a Joe Gibbs Racing, Gray já mostrou que pode fechar corridas, com destaque para sua primeira vitória na carreira em Martinsville, em outubro de 2025.
Em 2026, a Gray’s continuou a construir sobre essa base. Uma vitória no Kansas, junto com seis resultados entre os 10 primeiros, colocou-o em 12º lugar na classificação, com 399 pontos. Sua formação também acrescenta peso ao seu caso. Ele chegou às oitavas de final em os playoffs da Truck Series em 2024 com TRICON Garage e terminou em segundo lugar na classificação ARCA Menards Series East em 2022.
Comparado aos Crews, Gray tem mais experiência em gerenciamento de corridas em diferentes séries, o que costuma ser um fator chave para subir ao nível da Copa.
# 2 William Sawalich – No. 18 Joe Gibbs Racing (O’Reilly)
William Sawalich pode não ter o mesmo entusiasmo que Brent Crews, mas sua progressão tem sido igualmente impressionante. Depois de terminar em 18º em sua temporada de estreia em O’Reilly em 2025, com nove resultados entre os 10 primeiros, ele deu um passo à frente em 2026. Em 16 corridas, ele já registrou sete resultados entre os 10 primeiros, incluindo uma vitória em Rockingham.
Mais importante ainda, a sua forma recente se destaca. O talento da Joe Gibbs Racing conseguiu três resultados entre os cinco primeiros nas últimas três corridas, mostrando consistência. Atualmente ele está em nono lugar na classificação, cinco posições à frente de Crews, que ainda está se ajustando em sua campanha de estreia.
Sawalich também traz versatilidade e um currículo mais forte. Ele é duas vezes campeão da ARCA Menards Series East (2023, 2024) e ganhou o título 2022 SCCA Trans-Am TA2 ProAm. Comparado aos Crews, ele oferece mais experiência e um caminho de transição mais estável.
# 1 Brandon Jones – No. 20 Joe Gibbs Racing (O’Reilly Auto Parts Series)
Se a Joe Gibbs Racing prioriza a estabilidade, Brandon Jones se destaca como a opção mais prática. Aos 29 anos, ele traz uma experiência que nem Brent Crews nem William Sawalich conseguem igualar. Com 11 temporadas completas na O’Reilly Auto Parts Series, Jones se tornou um piloto consistente e confiável dentro do sistema Toyota.
O desempenho de Jones em 2026 reflete isso. Ele terminou nove entre os 10 primeiros, liderou 114 voltas e está em quinto lugar na classificação com 512 pontos. Embora esteja atrás de Justin Allgaier na liderança por 258 pontos, sua consistência o coloca firmemente entre os principais candidatos.
Jones também traz versatilidade. Ele tem venceu sete vezes na O’Reilly Series e também tem uma vitória na Truck Series. Essa adaptabilidade pode ser valiosa na transição para o carro da Next Gen Cup.
Mais importante ainda, Jones oferece à Joe Gibbs Racing uma opção de ponte. Em vez de colocar Brent Crews em um assento de alta pressão, a equipe poderia usar Jones como uma solução de curto prazo, permitindo a Crews mais tempo para se desenvolver em O’Reilly.
Editado por Anurup Chakraborty
