IRVINE, Califórnia – Quase uma década e meia atrás, dois meninos de 13 anos estavam no oitavo nível de uma escada de um hotel na Califórnia, jogando chicletes mascados, tentando fazer com que grudassem nas folhas de uma palmeira abaixo.
As crianças – uma do Texas, a outra da Pensilvânia – tinham acabado de se conhecer no ônibus que as levava para um campo de treinamento de menores de 14 anos nos EUA, um acaso aleatório de escolher um assento uma fileira na frente da outra. Christian Pulisic e Weston McKennie não poderiam imaginar que, 14 anos depois, caminhariam juntos no campo de um estádio a poucos quilômetros daquele hotel, levando seu país a uma Copa do Mundo em casa.
A seleção masculina dos EUA abrirá seu torneio na noite de sexta-feira no SoFi Stadium em Inglewood. Isso trará consigo uma pressão e uma expectativa estranhas à maioria das seleções masculinas dos EUA. Este grupo foi chamado de geração de ouro, que deverá ter um bom desempenho na Copa do Mundo, mesmo apesar do histórico do programa de ter vencido apenas uma partida eliminatória desde 1990. É uma oportunidade única na vida de jogar diante de torcedores locais e galvanizar uma nação inteira por trás do esporte.
A equipa dos EUA aceitou essas expectativas sem medo, em parte porque as fibras que permeiam o grupo começaram a formar-se há mais de uma década, quando eram apenas crianças a sonhar juntas que poderiam ter a oportunidade de fazer exactamente isto.
“Isso ajuda, apenas dá um nível extra de conforto”, disse Pulisic na quinta-feira. “Você quer lutar por caras assim. Joguei com alguns desses caras por tanto tempo, você não quer decepcioná-los. Você quer dar tudo a eles, quer estar sempre de costas. E acho que isso ajuda você em tempos difíceis.”
Para entender esta seleção masculina dos EUA, é preciso entender que não se trata apenas de um grupo formado nos últimos dois anos por Mauricio Pochettino ou mesmo nos últimos nove desde o fracasso em chegar à Copa do Mundo de 2018 na Rússia. É um grupo no qual muitos dos principais jogadores cresceram juntos, desde bailes de formatura e estreias profissionais até casamentos, filhos, troféus e transferências de recordes. Eles viveram estreias juntos – estreias em seleções e Copas do Mundo – e passaram por momentos difíceis juntos – empréstimos inadimplentes em clubes, fracassos na Copa América e demissões de treinadores.
Havia quatro jogadores naquele campo de identificação sub-14 em 2012 que agora jogam pelos EUA nesta Copa do Mundo em casa – Pulisic, McKennie, Haji Wright e Alejandro Zendejas. Alguns meses depois, outro acampamento de ID foi realizado para a mesma faixa etária, desta vez incluindo um ala do Queens, NY, chamado Timothy Weah, e um garoto de Wappingers Falls, NY, chamado Tyler Adams.
Enfrentar o Paraguai em uma Copa do Mundo não será novidade para Tim Weah e Sergiño Dest, que o fizeram na categoria Sub-17 em 2017 (Maja Hitij / FIFA / Getty Images)
Três anos depois, Wright, Pulisic, Zendejas, Adams e Auston Trusty jogariam juntos na Copa do Mundo Sub-17 da FIFA. Outros se juntariam à medida que o tempo avançasse. Um lateral-esquerdo de 17 anos chamado Antonee Robinson de Milton Keynes, Inglaterra, em 2014. Um holandês-americano de 16 anos chamado Sergiño Dest em um acampamento Sub-17 em 2016. Um zagueiro central de 17 anos de Birmingham, Alabama, chamado Chris Richards em um acampamento ID em 2018.
Existem conexões como essa em todos os lugares, desde Joe Scally e Gio Reyna tocando juntos quando jovens em Nova York, até Mark McKenzie e Brenden Aaronson, que se conhecem desde os 10 e 11 anos de idade na academia Philadelphia Union.
Outro dia, no hotel da seleção, enquanto se preparavam para a estreia na Copa do Mundo, Wright e Trusty folheavam seus telefones juntos, “olhando fotos juntos de 2014, quando éramos crianças”, disse Wright, e maravilhados com o fato de estarem compartilhando esta Copa do Mundo juntos.
“É definitivamente uma experiência incrível poder passar por tudo isso com muitos dos meus companheiros de equipe”, disse Wright. “Estou feliz por termos conseguido criar essas experiências e memórias e trazê-las para o campo agora.”
Christian Pulisic e Alejandro Zendejas antes de um amistoso Sub-17 contra a Inglaterra em 2014 (Mike Carlson / Getty Images)
Se houver uma força nesta equipe, ela estará lá, nessas relações e experiências e na confiança que ela construiu dentro do grupo. Será aquele em que os EUA recorrerão quando enfrentarem tempos difíceis neste torneio, seja na estreia de sexta-feira contra o Paraguai ou no caminho contra a Austrália ou a Turquia.
“Por dentro, acho que todos entendemos que temos um grupo muito unido, um grupo que passou por muita coisa, um grupo que volta atrás”, disse McKenzie. “Essa unidade e resiliência são, em última análise, o que nos trouxe até aqui.”
Pochettino está agora, sem dúvida, a tentar aproveitar isso e a capacitar os novos rostos para complementarem os títulos mais antigos. Jogadores como Alex Freeman e Matt Freese, que só fizeram sua estreia na seleção no ano passado, e Malik Tillman e Folarin Balogun, que ingressaram em 2022 e 2023, respectivamente. Espera-se que todos os quatro estejam no onze inicial.
O objetivo tem de ser que esses intervenientes fortaleçam as ligações bem estabelecidas. Que reforce os laços em torno dos quais tantas expectativas foram construídas. Na sua apresentação à equipa, Pochettino sublinhou que somos “apenas 26” no grupo e “temos a oportunidade de ir lá e fazer história, deixar todos orgulhosos”, disse Balogun no mês passado. “Ele disse que isso não será possível a menos que vocês estejam juntos.”
Tyler Adams, Christian Pulisic e Weston McKennie se aquecem para um amistoso da USMNT em 2019 (Robin Alam/Icon Sportswire/Getty Images)
Isso não deveria ser um problema para uma equipe que em sua maioria não conhece outro caminho, um grupo de caras que encontram o melhor descanso uns nos outros, em amigos que os conheceram “antes” e que passaram por tudo com eles desde então.
“É especial, e acho que esses são os momentos em que você realmente precisa estar presente em tudo isso, porque não importa as circunstâncias e não importa o que aconteça, você está passando por isso com seus melhores amigos”, disse Adams. “Essa conexão, essa química e esse vínculo é o que nos permitiu crescer nos últimos quatro anos, especialmente. Desde o Catar, obviamente, a escalação mudou, você ganha mais caras novas, (isso) adiciona um pouco de energia e vibração diferentes, mas a conexão não vacilou, e acho que isso é o mais importante.”
