LAS VEGAS – Pela terceira vez em nove temporadas, a Stanley Cup foi hasteada dentro da T-Mobile Arena. Pela segunda vez, foi concedido ao time visitante.
A defesa sufocante do Carolina Hurricanes, que os definiu por quase uma década, finalmente apareceu na final da Copa, sufocando os Golden Knights a caminho da vitória por 2 a 0 e de seu primeiro campeonato em 20 anos.
O jogo marcou o fim de mais uma jornada improvável para uma franquia que já passou por muitas experiências em sua curta existência. Para uma equipe do Golden Knights que entra em todas as temporadas carregando o peso das expectativas do campeonato, esta pós-temporada pareceu um raro adiamento.
A implacável mentalidade de ganhar agora de Vegas levou a um sucesso incomparável no gelo, com o maior número de vitórias pós-temporada na NHL desde 2017. A disposição de fazer movimentos ousados em uma busca constante por melhorias é atraente para os jogadores, que veem claramente Las Vegas como um destino, mas o padrão de campeonato ou fracasso também pode ser oneroso às vezes. Há uma tensão palpável em torno da equipe quando ela não está vencendo, e todo jogador sabe que, se tiver um desempenho inferior, o próximo movimento poderá ser o último na organização.
Essa pressão ficou evidente em diferentes momentos de uma temporada regular que oscilou entre a decepção e o desastre. A equipe parecia tímida e hesitante, o que acabou custando ao técnico Bruce Cassidy seu emprego. Após a mudança de treinador, a tensão evaporou.
A gestão de John Tortorella começou com algumas vitórias fáceis, que ampliaram a liderança do time no topo da humilde Divisão do Pacífico e solidificaram sua posição nos playoffs. Os Golden Knights deixaram de parecer destinados a uma temporada perdida e passaram a encarar um caminho administrável para as finais da conferência.
De repente, parecia que estavam brincando com o dinheiro da casa.
O resultado foi uma equipe solta e confiante que finalmente aproveitou todo o seu potencial. Mitch Marner exorcizou seus demônios do playoff a um grau que ninguém previu. Brett Howden foi em um aquecedor de uma vida. Shea Theodoro floresceu no papel do indiscutível defensor número 1. Tomas Hertl comecei a colecionar cartas de Pokémon e saiu de uma seca que durou toda a carreira bem a tempo de alimentar uma varredura sem precedentes no Colorado Avalanche.
Foi uma corrida incrível para todos os padrões, mas ficou um pouco aquém do segundo campeonato em quatro anos. Isso deixa os Cavaleiros de Ouro em uma posição interessante, ansiosos.
Eles precisarão navegar pelas extensões de contrato dos pendentes UFA Rasmus Andersson e RFA Pavel Dorofeyev nas próximas semanas, mas fora disso, o núcleo está bloqueado para o futuro próximo. A extensão de oito anos de Jack Eichel começa na próxima temporada e vai até 2034. Marner assinou até 2033, e Noah Hanifin e Theodore assinaram até 2032.
Até a forma como essa dinâmica é vista mudou drasticamente nos últimos meses. Quando Vegas estava engasgando no final de março, com o 19º melhor recorde da NHL, o fato de seu núcleo ter sido assinado a longo prazo, com pouco espaço para manobra, poderia facilmente ter sido visto como um prejuízo. Não apenas os Cavaleiros de Ouro não eram tão bons quanto precisavam ser, mas a construção da escalação não oferecia um caminho fácil para mudanças sísmicas.
Agora, depois de uma longa sequência de playoffs que mostraram que podem competir com os melhores times da liga, esses contratos parecem uma base sólida para mais algumas chances nesta janela do campeonato. A questão é: qual versão dos Cavaleiros de Ouro tem maior probabilidade de aparecer no futuro?
É fácil dizer que é a versão mais recente: aquela que passou pela chave dos playoffs da Conferência Oeste e colocou Carolina nas cordas no início da final da Copa. Mas isso é um viés de atualidade em ação, e temos uma amostra de 82 jogos com mais derrotas do que vitórias que o precederam diretamente.
Como geralmente acontece, a verdade provavelmente está em algum lugar no meio. Esta equipe foi claramente melhor do que sua temporada regular abaixo da média. Também estava incrivelmente quente nos playoffs, conseguindo gols e defesas de fontes improváveis nos momentos mais cruciais. A realidade é que esta equipa é incrivelmente talentosa, mas voltar a esta fase para mais uma tentativa não será fácil.
Eles terão que tomar algumas decisões difíceis nesta entressafra. Adin Hill completou apenas um ano de seu contrato de seis anos, mas quase certamente será transferido neste verão para liberar espaço na tampa. Há também o potencial de uma troca para o capitão do Detroit Red Wings, Dylan Larkin, que tem Vegas em sua pequena lista de destinos preferidos, de acordo com o que fontes da liga disseram O Atlético.
E depois há Tortorella, cuja presença está mais ligada à passagem de Vegas de decepção a candidato.
Trazer o treinador veterano a bordo com apenas oito jogos restantes na temporada regular foi uma jogada ousada e funcionou melhor do que qualquer um poderia imaginar. Desde o momento em que chegou, e a cada momento ao longo do caminho, Tortorella se retratou menos como uma solução permanente e mais como um empurrãozinho na direção certa.
Trazer o treinador veterano a bordo com apenas oito jogos restantes na temporada regular foi uma jogada ousada e funcionou melhor do que qualquer um poderia ter imaginado. Desde o dia em que chegou, Tortorella se retratou não como o arquiteto da reviravolta, mas como uma mão firme que ajudou a guiar a equipe de volta ao rumo. Seu contrato durava apenas até o final desta temporada e ele expressou gratidão pela chance de fazer essa jornada com esses jogadores em todas as oportunidades.
Então os Cavaleiros de Ouro trazem Tortorella de volta?
Superficialmente, parece óbvio. A equipe fez 21-9 sob seu comando e ficou a duas vitórias de um título, mas também há a sensação de que isso sempre será apenas um aluguel, e isso foi parte da magia disso. Tortorella mostrou um lado diferente durante sua curta passagem pelo Vegas. Ele era um autoproclamado orientador que “treinava com seus jogadores, e não com eles”, e deixou muitos dos sistemas de Cassidy intocados.
Tortorella disse em várias ocasiões que treinar nos playoffs é muito diferente de treinar durante a temporada regular, e é justo imaginar se sua abordagem de não intervenção pode funcionar tão bem no longo prazo. Os resultados até agora têm sido exemplares, por isso ninguém culparia Vegas por querer descobrir.
Se Tortorella sempre pretendeu ser uma vela de ignição de curto prazo para tirar o máximo proveito desta equipe em particular, os Cavaleiros de Ouro têm outra decisão monumental em seu prato neste verão. Não há opções de treinador de elite no mercado no momento, mas há o técnico do Henderson Silver Knights, Ryan Craig, que tem sido tratado como o eventual herdeiro aparente há anos.
Craig fez parte da equipe dos Golden Knights desde o primeiro dia. Ele foi o único assistente técnico a sobreviver a três mudanças de regime, de Gerard Gallant a Peter DeBoer e Cassidy. Ele passou seis temporadas atrás do banco de Las Vegas antes de ir para a AHL para obter experiência como treinador principal. Agora, depois de três temporadas como chefe do banco dos Silver Knights, e tendo-os levado à sua primeira aparição nos playoffs em quatro anos, este pode ser um momento tão bom quanto qualquer outro para finalmente conceder-lhe a promoção final.
Seria uma contratação única no contexto da história de Vegas. Gallant, DeBoer, Cassidy e Tortorella trouxeram o histórico e o prestígio para comandar um camarim repleto de estrelas. Craig seria treinador estreante na NHL, mas conhece bem esses jogadores e conquistou a Copa com muitos deles em 2023.
Independentemente de quem esteja no banco, esta é uma equipe extremamente talentosa, com seu núcleo definido no longo prazo. Como acontece com todos os competidores, a idade do elenco está se tornando uma preocupação.
Eichel fará 30 anos em outubro e Marner, 29. Ambos parecem ainda ter muito hóquei de elite, mas a segunda onda de estrelas é muito mais antiga. Stone e Karlsson têm 34 e 33 anos, respectivamente, e sofreram uma série de lesões. Hertl fará 33 anos em novembro. Os três grandes da linha azul – Theodore, Hanifin e Andersson – estão bem por volta dos 30 anos, mas Brayden McNabb tem 35.
Eles não estão envelhecendo de forma alguma, mas é justo assumir uma queda relacionada à idade de uma ou mais peças-chave, e não há muitos reforços subindo na hierarquia.
Trevor Connelly, escolhido na primeira rodada em 2024, registrou 49 pontos em 46 jogos na AHL como novato este ano, mas pode estar mais um ano longe de ser um verdadeiro fator na NHL. Braeden Bowman chegou à NHL com uma campanha surpreendente de oito gols, mas o ala não convocado precisaria dar um grande salto para se tornar um dos seis primeiros. O goleiro Carl Lindbom teve outro ano sensacional com os Silver Knights e pode estar batendo na porta da NHL no acampamento de outono. Fora isso, não há muitos clientes em potencial que pareçam prontos para dar o salto.
Os Golden Knights, sem dúvida, obterão ajuda por meio de negociações e contratações de agentes livres, mas depois de enviar quase uma turma inteira de draft para negociações nesta temporada, o armário está quase vazio. Eles não terão uma escolha de primeira rodada até 2028 e terão apenas uma escolha de segunda rodada nos próximos quatro draft.
Esta corrida até a final da Stanley Cup provou que os Golden Knights ainda têm um núcleo de calibre de campeonato, mas uma entressafra crucial aguarda agora para determinar quanto tempo permanecerá assim.
