O melhor arremessador do Chicago Cubs no momento foi escolhido por uma organização diferente em uma rodada que não existe mais. Ben Brown estava tão atrás no gráfico de profundidade da pré-temporada – e tão parte integrante do plano bullpen da equipe – que seria necessária uma longa cadeia de eventos antes que ele tivesse a oportunidade de começar de novo.
Na verdade, aproveitar essa chance seria outra questão.
Curioso sobre seu ofício e reflexivo sobre sua jornada, Brown frequentemente se tornou objeto de histórias otimistas nos treinamentos de primavera que destacavam seus últimos ajustes e potencial de alto nível. O debate sobre titular ou substituto vem acontecendo desde que os Cubs adquiriram a perspectiva A-ball do Philadelphia Phillies na negociação de David Robertson no prazo de 2022.
Dentro desta temporada imprevisível de extremos – duas sequências de vitórias consecutivas de 10 jogos, bem como uma derrapagem de 10 jogos perdidos – os Cubs estão observando Brown juntar tudo em um momento em que o resto de sua rotação está desmoronando.
“Ele tem sido tão certeiro”, disse o defensor central do Cubs, Pete Crow-Armstrong. “Há muita confiança em cada arremesso que ele lança. Ele está realmente se tornando um arremessador inicial incrível na frente de todos.”
Contanto que ele permaneça saudável.
Essa preocupação aumenta porque quatro membros do rodízio de abertura da temporada de Chicago já entraram na lista de lesionados em diferentes pontos deste ano. O cronograma do final de maio / início de junho para o retorno de Justin Steele foi cancelado quando o ex-All-Star foi diagnosticado com uma distensão flexora no cotovelo esquerdo.
Brown uma vez passou por uma cirurgia de Tommy John como candidato aos Phillies e perdeu grande parte da temporada de 2024 enquanto lidava com um problema no pescoço que acabou sendo identificado como osteomaum pedaço de osso crescendo como um tumor benigno.
“Seremos cautelosos porque precisamos dele lá”, disse o técnico do Cubs, Craig Counsell. “Temos que cuidar dele.”
Tenha isso em mente na próxima vez que Counsell pegar a bola de Brown e colocar o jogo nas mãos do bullpen de Chicago. A dúvida pode acontecer já na noite de sábado no Oracle Park, onde Brown enfrentará o San Francisco Giants pela segunda vez em sete dias.
Se você se lembra, Brown limitou os Giants a uma rebatida em 5 1/3 entradas sem gols no fim de semana passado no Wrigley Field. No dia anterior, uma escalação semelhante em São Francisco explodiu em 18 corridas. Desta vez, Counsell puxou Brown após 87 arremessos, apenas para ver o confiável apaziguador canhoto Caleb Thielbar desistir prontamente de um home run para Rafael Devers. Os Cubs voltariam para uma vitória por 3-2 em 10 entradas, mas seu ataque está lutando tanto, e sua equipe de arremessadores está tão escassa que as decisões do técnico são ampliadas.
“Chegaremos muito mais cedo do que tarde demais com Ben”, disse Counsell.
Brown, 26, está listado com 1,80 metro e 230 libras no guia de mídia deste ano, e parece visivelmente maior do que na temporada passada, quando foi responsável por quase 120 entradas entre o nível da liga principal, Triple-A Iowa e uma aparição nos playoffs contra o Milwaukee Brewers. Em sua última saída (4 de maio) antes de fazer a transição para a rotação, ele lançou 25 arremessos como apaziguador de alta alavancagem.
“Você entra no jogo com uma noção geral (da contagem de arremessos), mas nada está totalmente decidido”, disse Counsell. “Você não está preocupado com este jogo. Você está preocupado com o futuro. Muitas vezes, você tem que tomar decisões sobre o futuro durante uma temporada de beisebol porque restam 100 jogos e ainda restam 20 partidas de Ben Brown. Devo valorizar 20 partidas de Ben Brown ou 15 arremessos?”
Essa perspectiva é uma das razões pelas quais Counsell tem uma boa reputação por lidar com uma equipe de pitching. Os arremessadores respeitam o processo de tomada de decisão quando há comunicação aberta e consideração por sua saúde e perspectivas de carreira a longo prazo, que muitas vezes estão interligadas.
Olhando para o futuro, o técnico disse que é “muito razoável” esperar que Brown faça mais 20 partidas este ano, uma carga de trabalho que o faria lançar até o final de outubro.
“Mas se quisermos levá-lo até lá”, disse Counsell, “temos que ter algum reconhecimento de que este é realmente um cara que nunca passou por uma temporada completa como titular. Ele começou no bullpen este ano. Ele está chegando a uma área de contagem de arremessos (onde estão) os caras que fizeram isso durante toda a sua carreira (estão). Você quer mais 15 arremessos? Ou você quer priorizar ‘vamos sair desse sentimento muito bom e nos recuperar bem para o próximo’?”
Com sua fisicalidade e seu estilo de swing-and-miss, Brown sempre pareceu um titular da linha de frente, mesmo que inicialmente não tivesse muito pedigree em perspectiva como uma escolha de 33ª rodada no Draft da MLB de 2017, no Ward Melville High de Nova York, em Long Island.
A recente adição de uma chumbada e o aumento da confiança em sua mudança mantêm os rebatedores desequilibrados, abrindo mais possibilidades com sua bola curva e velocidade de ponta. O como e o porquê dessa reviravolta continuarão a alimentar a crença interna da organização de que ele pode ser um iniciante durável e resiliente.
“Tem sido um diálogo muito aberto”, disse Brown, referindo-se à equipe de treinamento atlético e aos treinadores de arremessadores do clube. “Todo mundo tem uma boa noção de como estou me sentindo e pergunta: ‘O que eu preciso para ir lá e competir?’ Obviamente, o que estou fazendo é bastante único, apenas do ponto de vista de desenvolvimento. Eles têm honrado isso.”
Em seis partidas no último mês ou mais, Brown postou um ERA de 1,44 com um WHIP de 0,766 e 34 eliminações em 31 1/3 entradas. Embora esse nível exato de desempenho provavelmente não seja sustentável, sua adaptabilidade está comprovada. E a mudança da direção de sua temporada de altos e baixos dos Cubs exigirá contribuições mais inesperadas.
“Haverá tempos difíceis”, disse Brown, “e haverá bons momentos. Vamos apenas continuar a apoiar uns aos outros da maneira que temos feito. Vou continuar a confiar nas pessoas ao meu redor.
“Não posso simplesmente apostar no sucesso futuro. Amanhã é um novo dia e uma nova oportunidade. Essa é a mentalidade que os Cubbies tiveram nas últimas semanas. Só precisamos continuar dando o nosso melhor.”
