O Vegas Golden Knights voltou de Raleigh, NC, após uma derrota por 4-2 para o Carolina Hurricanes no jogo 5 da final da Stanley Cup, que os levou à beira da eliminação.
O traje do técnico John Tortorella fez a viagem?
Tortorella está tão certo de que seu time vencerá o jogo 6 no domingo em Las Vegas que deixou suas roupas no hotel Raleigh por segurança, antecipando um retorno para o jogo 7. Pelo menos foi o que ele disse aos repórteres após a derrota na noite de quinta-feira.
“Temos que encontrar uma maneira”, disse ele. “Vou deixar minhas roupas aqui, com certeza. Elas estarão no hotel.”
Tortorella é um mestre motivador e estava enviando uma mensagem aos seus jogadores do pódio dentro do Lenovo Center. Sua confiança inabalável nesta equipe é uma das razões da incrível reviravolta de Vegas.
Os Cavaleiros de Ouro pareceram mortos várias vezes nesta temporada, mas sempre encontraram um caminho de volta. Eles estavam se debatendo em março, correndo o risco de cair fora dos playoffs, então venceram sete dos oito jogos para encerrar a temporada regular, venceram a Divisão do Pacífico e passaram pela chave dos playoffs da Conferência Oeste.
Agora, eles estão a uma vitória da eliminação. Eles também estão a duas vitórias de um campeonato da Stanley Cup, e Tortorella não perdeu a fé.
“Estaremos de volta aqui”, disse ele. “Vamos apenas fazer isso em uma ordem diferente.”
Imediatamente após o pior desempenho na final da Copa – uma derrota por 4 a 2 que pareceu mais desigual do que o placar indicava – e depois de perder dois jogos consecutivos pela primeira vez desde a primeira rodada, os jogadores dos Golden Knights compartilharam o otimismo de seu treinador.
“Fizemos isso da maneira mais difícil o ano todo”, disse o defensor Brayden McNabb, que jogou com uma gaiola de metal na máscara e pontos no nariz desde que foi atingido no rosto por um tapa no jogo 2. “Tem sido assim. Então, por que não? Por que não fazer isso de novo? Certo? Então, temos que vencer o jogo 6, e essa é a nossa mentalidade.”
Tem sido um caminho longo e tortuoso para Vegas – que incluiu a demissão de seu técnico vencedor da Copa, Bruce Cassidy, faltando oito jogos para o final da temporada regular. Mas nos playoffs não foi tão difícil. Na maior parte, os Cavaleiros de Ouro estiveram no controle de cruzeiro.
Esta é a primeira vez que eles enfrentam a eliminação. É apenas a segunda vez que eles ficam atrás em uma série, e a primeira foi uma derrota por 2 a 1 para o Utah na primeira rodada.
McNabb está se referindo à tendência dos Golden Knights de ficarem para trás nos jogos, forçando-se a cavar para sair do buraco inicial. Essa tendência continuou desde a temporada regular, quando eles estavam atrás de mais do que qualquer time da liga fora de Vancouver, até os playoffs, onde se recuperaram para sete vitórias de recuperação, o melhor da liga.
Agora, eles enfrentam outro buraco para cavar.
“Os últimos jogos (ou erros) foram um pouco autoinfligidos”, disse McNabb. “Sabemos o que temos que fazer para vencer este time. É uma questão de voltar para casa e vencer um jogo. É só isso e esperamos estar de volta aqui para o jogo 7.”
Vegas provavelmente terá que fazer isso sem William Karlsson, que saiu do jogo 5 lesionado. Depois de perder a maior parte da temporada regular, Karlsson foi uma grande adição para os Golden Knights, começando na segunda rodada dos playoffs. Sua patinação suave no meio do gelo, defesa de elite e cobrança de pênaltis e gols decisivos foram cruciais para o sucesso do time. Mas ele foi atingido nas laterais pelo defensor do Carolina, Sean Walker, no segundo período de quinta-feira, e deixou o jogo depois que um treinador olhou para seu braço esquerdo no banco.
Após o jogo, Tortorella disse: “Ele provavelmente não estará conosco, então temos que encontrar uma maneira de preencher esse vazio, não apenas com um cara, mas como uma equipe”.
Os Cavaleiros de Ouro têm grande profundidade no centro. Eles jogaram contra dois pivôs naturais – Tomas Hertl e Brett Howden – como ala nos primeiros cinco jogos da série. Mitch Marner também jogou no meio durante metade da temporada regular, então Tortorella tem opções, mas preencher a vaga de Karlsson não será fácil.
“Significa apenas que todos os outros têm que se apresentar”, disse Jack Eichel. “Ele é um jogador de classe mundial, joga em todas as situações, é extremamente confiável em nossa própria zona e cria muito ataque.”
Esta temporada foi cheia de surpresas e Vegas precisará de mais uma para conquistar seu segundo campeonato da Stanley Cup em quatro anos. Apesar de todo o sucesso pós-temporada dos Golden Knights nos últimos nove anos, eles nunca se recuperaram de uma desvantagem de 3-2 na série. Em 2021, eles perderam o Montreal Canadiens por 3-2 e perderam o jogo 6. Em 2024, eles venceram o jogo 6 contra o Dallas para forçar o jogo 7, mas perderam o jogo por 2-1.
A equipe deste ano adquiriu o hábito de encerrar esse tipo de sequência e está confiante de que pode vencer os próximos dois jogos. Se o fizerem, Tortorella terá implementado a estratégia de lavanderia de hotel mais ousada da história da final da Copa Stanley.
