KINGSTON, Ontário. — Parecia familiar. O palco tinha como pano de fundo telas gigantes que exibiam destaques de estrelas famosas da NHL. As mesas alinhadas no chão onde normalmente fica o gelo, com logotipos de times decorando-as. As famílias, sentadas na tigela inferior, trocavam abraços com os filhos enquanto os sonhos se tornavam realidade. As crianças andando no meio da multidão e descendo o tapete azul royal que leva ao palco. O aperto de mão, a entrega da camisa e do chapéu e a foto encenada com o jogador e o chefão.
Duas horas antes de Kane Cloutier, atacante do Vaughan Kings, se tornar o próximo de uma longa fila de primeiras escolhas gerais para a OHL, o salão já estava fervilhando com os executivos e treinadores da liga, vestidos de terno e se misturando.
Uma hora antes do horário de início, às 19h, o comissário, Bryan Crawford, fez seu estado de união com a mídia reunida.
Já se passaram 26 anos desde que a OHL hospedou um projeto centralizado. Mas dentro do Slush Puppie Place em 1 The Tragically Hip Way, no centro de Kingston, parecia familiar porque parecia o Draft da NHL. E isso, por si só, é uma grande vitória para a principal liga júnior do esporte, que se esforça para manter esse status.
Crawford também deixou uma coisa clara: o retorno a esse tipo de Draft da OHL veio para ficar, um dia para marcar no calendário e para receber os jogadores na liga com um show digno.
Nos comentários iniciais de Crawford à multidão, ele atraiu fortes aplausos dos pais, jogadores e torcedores presentes quando reafirmou isso.
Ao longo da tarde, esses jogadores e pais, bem como seus agentes e funcionários do time, entravam e saíam dos restaurantes da cidade.
Pouco antes do início do draft, assim que os jogadores e suas famílias estavam sentados, um vídeo foi exibido destacando todas as novas arenas e atualizações de arena que estavam por vir. Nele, Gary Roberts, que também estava no draft em seu terno com os Brantford Bulldogs, fez sua proposta para a OHL.
“É algo que me deixa muito animado”, disse o gerente geral do Saginaw Spirit, Dave Drinkill, sobre o que este novo draft pode fazer pela liga. “Estou na OHL há 20 anos e este é meu primeiro rascunho ao vivo. Fala-se muito sobre ‘Quem você está levando? O que você está pensando? O que você está ouvindo?’ Permite que os GMs falem sobre o futuro e o verão. Eu acho que é fenomenal.”
Foi uma noite para celebrar os jogadores, mas também claramente destinada a vender a liga.
“Acho que é uma coisa fantástica para os jogadores, para as famílias. É como um mini Draft da NHL”, disse o gerente geral associado do London Knights, Rob Simpson. “É muito espetacular (aqui).”
John Tavares e seu filho Jace fizeram a primeira escolha em nome dos generais de Oshawa.
Matthew Schaefer anunciou a segunda escolha para os Erie Otters. Ambos eram lembretes não tão sutis.
Sean Durzi seguiu para o Owen Sound Attack algumas escolhas depois. Depois foi a vez de Doug Gilmour escolher o anfitrião Frontenacs. North Bay trouxe três ex-alunos: Jay McClement, Ty Nelson e Dom DiVincentiis. Quando a noite terminou, Tye Kartye também havia anunciado uma escolha para os Greyhounds.
“Obviamente sou tendencioso, mas esta é a melhor liga em desenvolvimento do mundo e o cenário mundial precisa ver isso”, disse o gerente geral do Sarnia Sting, Dylan Seca. “Acho que temos presença e a aparência do ponto de vista do Draft da NHL.”
A OHL retornou oficialmente a um modelo de rascunho centralizado e presencial pela primeira vez desde 2000. (Charles Warburton / OHL)
Apresentando Kane Cloutier
O que os generais estão ganhando com sua escolha número 1, que só completa 16 anos no domingo?
Fiz essa pergunta a ele logo depois que ele foi selecionado e ele respondeu com rapidez e confiança.
“Eles vão ter um atacante rápido e ofensivo que usa velocidade, criatividade e tira os torcedores de seus assentos”, disse ele.
Cloutier, filho do ex-goleiro da OHL e da NHL Dan Cloutier, tem 1,70 metro e 11,5 e 159 libras. Ele ficou em segundo lugar na lista dos 100 melhores de consenso da OHL, que compilou cinco classificações provinciais, e registrou 32 gols em 33 jogos na última temporada pelo Vaughan Kings, levando-os ao título GTHL antes de terminar seu ano de recrutamento com 11 pontos em quatro jogos na Copa OHL.
O gerente geral do Oshawa Generals, Roger Hunt, disse que sua equipe estava “emocionada até a morte” por levar Cloutier nº 1.
“Ele tem um QI alto no hóquei, seu nível de talento está presente, ele pode patinar com ritmo, pode se separar das pessoas, pode encontrar gelo tranquilo e tem um ótimo arremesso. Ofensivamente, ele é tudo o que queríamos e precisamos”, disse Hunt. “E acredito que ao conhecer o jovem aqui nos últimos momentos, ele tem um comprometimento e uma motivação incríveis. Ele será desafiado a ser bom defensivamente também, mas certamente sua dinâmica ofensiva foi o que nos atraiu nele. Ele é um jogador emocionante. Continuamos voltando para Kane e sentimos que ele se separou de alguns outros.”
O principal cliente em potencial, Tanner Adams, não compareceu
Uma das coisas que você nunca viu quando o draft não estava em formato ao vivo como este foi uma realidade do hóquei júnior que persiste: o controle que os jogadores e seus representantes têm sobre onde vão.
Nesse formato, ele ficará em ótima exibição semirregularmente. E na noite de sexta-feira, tudo começou no terceiro lugar, quando Tanner Adams, centro da Hill Academy, o candidato número 1 da lista de consenso da OHL, não se juntou aos Brampton Steelheads no palco depois que eles chamaram seu nome.
Um olheiro da OHL disse O Atlético que embora Cloutier fosse “muito mais habilidoso” do que Adams, Adams era o melhor jogador nesta classe. A sensação que tive ao conversar com fontes da OHL na sexta-feira é que o nativo de Timmins, Ontário, esperava ir para o Sudbury Wolves, que tinha a quinta escolha. Os Steelheads o levaram de qualquer maneira. Se conseguirem convencê-lo a denunciar, ele será considerado um golpe no terceiro lugar. Caso contrário, poderão registrá-lo como desertor e garantir uma escolha entre os cinco primeiros no draft do próximo ano e, potencialmente, uma transferência do time de sua escolha em uma troca.
Há um desejo entre os executivos da OHL de permitir negociações no draft para que as equipes possam se movimentar e evitar parte disso, mesmo que apenas do ponto de vista óptico.
Um influxo americano
No início desta semana, os Soo Greyhounds anunciaram oficialmente a tão esperada contratação de Trevor Daley Jr., um ala que acabou de completar 17 anos que jogou no ano passado pelo Programa Nacional de Desenvolvimento de Treinamento do Hóquei dos EUA (NTDP), mas perdeu quase toda a temporada devido a uma lesão no joelho.
Daley é o último americano a deixar o NTDP e seguir para o norte, em direção ao CHL. Ele mudou 27 anos depois que seu pai jogou pelos Greyhounds e depois de passar os últimos dois verões treinando no Soo.
“Está totalmente curado (o joelho) e agora é só recuperar o tempo”, disse o gerente geral dos Greyhounds, Kyle Raftis, sobre a adição de Daley. “Ele está pronto para ir. Estamos muito entusiasmados por tê-lo.”
O programa foi um ponto de discussão entre os executivos reunidos, que sentem que agora estão fortemente posicionados para atrair os principais talentos americanos.
O grande defensor de chute direito Max Lappan foi o primeiro jogador americano selecionado em 9º lugar pelo Niagara IceDogs. Ele é natural de Livonia, Michigan, perto da casa do NTDP em Plymouth, na USA Hockey Arena. A segunda escolha, Colin Kennedy – neto do ex-capitão e técnico da NHL Craig Hartsburg e sobrinho do ex-jogador da NHL Tyler Kennedy – jogou os últimos três anos pelo Little Caesars, de Michigan. Na 15ª posição, os Flint Firebirds conquistaram Chase Schulberger, nativo de Quakertown, Pensilvânia (que foi nomeado para a equipe Sub-17 do programa). Na 20ª posição, os Brantford Bulldogs levaram Aiden Kelly, outro nativo de Michigan.
Um olheiro da OHL disse O Atlético ele espera um fluxo maior de seleções americanas a partir da manhã de sábado, na segunda rodada.
Há um ano, um recorde de 81 americanos foram selecionados na primeira seleção prioritária da OHL, em antecipação à decisão da NCAA de abrir a elegibilidade no final daquele verão. Alguns esperam que o número deste ano supere esse número, após um primeiro ano completo neste novo ambiente.
O gerente geral de Petes, Mike Oke, disse que com o número de vitrines em que os melhores times de Michigan jogam, em particular, as equipes de olheiros podem fazer quatro ou cinco viagens juntas e, com vídeo, realmente ter uma boa noção dos melhores jogadores americanos disponíveis para eles.
Simpson disse que os Knights também tiveram mais algumas vozes nos EUA e mais olhos nas equipes americanas AAA em geral este ano.
“Tivemos mais tempo para planejar isso”, disse Simpson. “Isso tornou tudo mais como um verdadeiro rascunho, onde você tinha que acertar sua lista de cima a baixo. Às vezes, no passado, as crianças americanas podiam estar em uma camada inferior porque você não tinha certeza se elas viriam ou não. Então isso definitivamente mudou isso.”
O elefante excepcional na sala
A única coisa que faltou em Kingston na noite de sexta-feira não foi algo, mas sim alguém: Kade O’Rourke, o defensor de 15 anos que se candidatou a status excepcional para entrar na liga um ano antes, depois de jogar com o Toronto Jr. Canadiens sub-16 e levá-los à medalha de prata da Copa OHL. O’Rourke, um destro de 6-1, foi nomeado para o time All-Star da OHL Cup, mas sua inscrição foi negada.
Ao longo do processo deste ano, falou-se sobre a necessidade de recalibrar o padrão para trazer mais jovens talentos de ponta para a CHL mais cedo. Esse é um tópico particularmente urgente à medida que a liga fica mais jovem e alguns de seus graduados do ensino médio seguem o caminho agora aberto da NCAA.
“O termo excepcional era o problema”, disse um gerente geral O Atlético. “Jogador muito bom, talvez não excepcional (ainda). Como equipe, lutamos para tê-lo no primeiro lugar. Mas ele é um talento.”
“Quando você diz excepcional, você pensa que eles têm que andar sobre as águas”, disse outro gerente geral.
Um terceiro gerente geral da OHL sugeriu que se O’Rourke, nascido no Texas, fosse de Toronto, ele teria recebido o status. Mas o gerente geral também disse que o comitê já havia tomado a decisão certa ao negar o direito aos atacantes Ryan Roobroeck e William Moore no ano em que o concederam a Michael Misa.
“Se eu apenas trouxesse você para fora e você assistisse a um showcase, você não seria necessariamente atraído por (O’Rourke) como um cara imperdível. Com (Connor) McDavid e alguns desses outros caras, eu poderia ter trazido você para fora e você diria ‘Quem é esse?’ E isso faz você parecer negativo. Ele poderia ser o primeiro no ano que vem e eu não ficaria chocado. Mas não sei quantas pessoas que estavam em pé de guerra estavam realmente assistindo”, disse o executivo. “Você também está apostando muito naquele garoto. Tipo, e se ele chegar e marcar 10 pontos no ano que vem? Ele é um fracasso? Não, ele ainda pode ser muito bom.”
Um gerente geral sentiu que poderia ter vindo para a OHL no ano que vem e se saído bem.
“Acho que ele deveria ter entrado”, disse o executivo. “Vi ele jogar muito e para mim ele é o melhor em sua posição no draft.”
Não houve conversa sobre O’Rourke ou status excepcional na sexta-feira. Mas é uma conversa que continuará a surgir.
“Acho que ele é muito bom, mas é difícil. Ou temos que redefinir o que é o jogador de status excepcional ou apenas temos que aceitar que aceitaremos mais jovens de 15 anos”, disse um gerente geral. “Espero que isso não o afaste da liga.”
E é essa última parte, nesta atual corrida armamentista do hóquei júnior, que se torna mais importante depois de uma noite de sucesso.
