SAN ANTONIO – Orlando Antigua se lembra daquele telefonema antigo de seu chefe no Kentucky, John Calipari, que estava participando de um torneio para prospectos em Pittsburgh. O técnico Cal precisava de um lembrete de Antígua sobre um recruta que o assistente estava rastreando.
“Ei, ó, garoto dominicano, qual é mesmo o sobrenome dele?” — Calipari perguntou.
“Cidades”, respondeu Antígua.
“Esse não é um nome dominicano.”
“Eu sei.”
“Bem, estou cuidando desse garoto agora e ele é ridículo.”
Karl-Anthony Towns era de fato uma perspectiva ridícula quando um adolescente de 1,80 m de altura que acertou três pontos nos oponentes na St. Joseph High School em Metuchen, NJ Calipari e sua equipe remodelou o jogo de Towns em seu primeiro ano, fez dele uma ameaça pós-ameaça, transformou-o na escolha número 1 no Draft da NBA de 2015 e ajudou a colocá-lo à beira de se tornar o primeiro pivô do campeonato do New York Knicks desde Willis Reed.
Após o jogo 2 das finais da Conferência Leste, depois de servir como ponto central para dar o pontapé inicial na busca pelo título dos Knicks, Towns se encontrou com Calipari e o ex-assistente do Kentucky Barry Rohrssen na quadra do Madison Square Garden e disse a eles que absolutamente não se importava com quantos pontos ele estava ou não marcando nos playoffs.
“KAT apenas olhou para Cal e disse: ‘As coisas que estou fazendo agora estão fazendo a diferença em nossas chances de vencer’”, lembrou Rohrssen. “É quase como se ele quisesse desabafar e deixar Cal saber que o que pregamos no Kentucky, onde tínhamos tantos bons jogadores como os Knicks, é garantir que seus números ajudem o time. É bom ver KAT agarrado a essa crença. Ele nos disse: ‘Meus números agora são números significativos porque estão contribuindo para vitórias.'”
Towns terminou o jogo 4 das finais da NBA com 13 pontos e 10 rebotes, estatísticas de pedestre para um jogador seis vezes All-Star e três vezes All-NBA. Mas daquele que é quase certamente o maior jogo de basquete já disputado no Garden, as testemunhas só se lembrarão das jogadas que KAT fez nos estágios finais de um rali frenético e histórico de 29 pontos para baixo.
Eles vão se lembrar da cesta de 3 pontos para soar a campainha do cronômetro quando ele caiu no banco do San Antonio Spurs. Eles vão se lembrar de como Towns ultrapassou Victor Wembanyama na linha de base para um aro crítico. Eles vão até se lembrar de como ele literalmente acertou em cheio para o time ao absorver uma cotovelada de Wemby sob o queixo, levando a uma falta flagrante e ao ponto de lançamento para o retorno.
Mas, mais do que tudo, eles vão se lembrar de como Towns usou cada pedacinho de sua envergadura de 2,10 metros e cada grama de seu espírito competitivo para desviar o passe de Dylan Harper faltando 1,2 segundos para o fim, um passe que poderia ter encontrado um Stephon Castle aberto e reduzido o milagre de OG Anunoby à nota de rodapé mais notável do esporte.
Ah, sim, e eles vão se lembrar de como KAT pediu a alguns fãs da primeira fila que deslizassem para a direita para fazer Harper sentir a respiração forte de uma cidade inteira se aproximando dele.
Se Towns não fosse considerado um jogador completo do Minnesota Timberwolves, bem, ele é um agora. Por mais difícil que seja de acreditar, mas KAT era considerado em alguns cantos da liga como um Mister Softee de carteirinha.
“A narrativa foi colocada sobre ele pelo mundo exterior”, disse Jalen Brunson. Brunson chamou seu companheiro de chapa de “um membro do Hall da Fama”, que fez coisas “extraordinárias” pelos Knicks.
Como sacrificar a glória da pontuação individual por um bem maior. Towns chamou o passe de bola de “uma das minhas maiores alegrias” porque deixa seus companheiros felizes. No final, esta citação de Towns explica por que o centro agora é visto de forma diferente na liga e na cidade onde ele sempre quis jogar:
“Sempre tive que mudar a maneira como jogo para que isso pudesse ser mais benéfico para o time. Levando toda essa experiência este ano, tive que fazer isso na hora. Não foi jogo a jogo. Foi trimestre a trimestre. Isso vem com experiência, e apenas conhecimento do jogo, e apenas tempo. Tempo de jogo, tempo de arremessos, tempo de leitura de defesas, vendo defesas, ataques.
“Em um jogo, Jalen se machucou, é quando eu tenho que ser o artilheiro principal. Em outros jogos, quando ele está cozinhando, eu tenho que ser um facilitador, um hub, um criador de assistências, agressivo na criação de jogadas.
Essas palavras não surpreenderiam os treinadores ou jogadores que conheciam KAT como um grande homem do ensino médio extremamente agradável e como o armador mais alto de Nova Jersey. Os veteranos do time de St. Joseph queriam que Towns jogasse na pintura e posterizasse os caras, mas o calouro continuou indo para o perímetro e disparando 3s. Era difícil para alguém ficar bravo com ele.
Um veterano desse time, Daniel Brix, certa vez chamou Towns de “o garoto mais legal dentro e fora da quadra que já conheci ou com quem joguei”. Filho de mãe dominicana, Jacqueline, e de pai americano, Karl Sr., que já foi uma estrela universitária em Monmouth, Towns levou St. Joseph a três títulos estaduais enquanto sonhava em algum dia jogar pelos Knicks.
O irmão de Antigua, Oliver, o treinou na seleção júnior da República Dominicana antes de Calipari realmente treiná-lo na seleção principal do país. “Fiquei mais impressionado com KAT como pessoa do que como jogador”, disse Antigua, “e ele era um jogador muito, muito bom. KAT tinha grande habilidade naquele tamanho, mas era mais seu intelecto e sua sede de conhecimento que era tão impressionante para alguém tão jovem.”
Karl-Anthony Towns, da República Dominicana, e Anthony Davis, dos Estados Unidos, lutam por um rebote durante um jogo da seleção principal em Las Vegas em 2012. (David Becker / Getty Images)
Nascido na República Dominicana e criado no Bronx, Orlando Antigua, que já foi atacante titular em Pittsburgh, era uma escolha natural como principal recrutador do Kentucky em Towns. Ele conseguiu o KAT, é claro, mas depois deixou o bluegrass para se tornar o técnico principal do sul da Flórida. Ao sair, Antigua garantiu à família Towns que Karl-Anthony estaria em mãos confiáveis com um de seus mentores, Rohrssen, um colega nova-iorquino que parecia e falava como um cara durão do Brooklyn.
“Lembro-me de sentar atrás da minha mesa em Kentucky e entrar a mãe de Karl, que Deus tenha sua alma’”, disse Rohrssen. “Ela olha para mim e diz: ‘É melhor você cuidar do meu filho’. E eu disse: ‘Bem, eu faço isso por todos e sempre fiz.’ E ela disse: ‘Orlando me disse que vocês eram boas pessoas’”.
Rohrssen e o futuro assistente dos Knicks, Kenny Payne, trabalharam duro em Towns, às vezes três vezes ao dia, de manhã, ao meio-dia e à noite. Mas depois do primeiro tiro que KAT deu em seu primeiro treino em Kentucky, Calipari teve um problema.
A partir da esquerda estão Barry Rohrssen, John Calipari, Karl-Anthony Towns e Karl Towns Sr. (Cortesia de Barry Rohrssen)
“Cal soprou o apito como se fosse uma simulação de incêndio”, lembrou Rohrssen. “Karl acertou uma cesta de 3 pontos no topo da chave e Cal interrompeu o treino e disse: ‘Não, não, não. Você não vai fazer isso. Todos esses treinadores profissionais viram você fazer isso no ensino médio.’ Cal então apontou o dedo para o bloco e disse: ‘É aqui que os olheiros profissionais precisam ver você marcar. E nós vamos levar você até lá.’”
Depois de uma média de mais de 40 arremessos de 3 pontos por temporada no ensino médio, Towns acertou apenas oito no Kentucky. Ele ainda conseguiu marcar 25 pontos contra o Notre Dame para enviar os Wildcats por 38-0 para a Final Four em 2015, quando, em dupla contra o Wisconsin, perderam a tentativa de uma temporada perfeita.
Orlando Antigua, agora assistente técnico em Illinois, sabia que Towns se encaixaria perfeitamente em Nova York.
Na época, Antígua sabia a que lugar pertenciam as cidades. “Ele seria perfeito para os Knicks e para uma cidade pela qual passou toda a vida e conhece muito bem”, disse Antigua em 2015. Ele já faz parte de um dos maiores palcos que existe com o Kentucky, então não acho que Nova York seria um problema para ele.
Lembrado dessas palavras 11 anos depois, com Towns e os Knicks se aproximando do primeiro campeonato da franquia desde 1973, Antigua, agora assistente em Illinois, disse: “Uau, ao ouvir isso com tantos anos de diferença, estou extremamente orgulhoso dele. E estou extremamente feliz por ele e adoro o fato de poder ser uma líder de torcida para ele e para os Knicks de longe”.
Assim como seu protegido, Rohrssen também achou que Nova York sempre fez sentido para os melhores de Nova Jersey. Quando era calouro em St. Joseph, Towns costumava arremessar repetidamente alguns passos dentro da linha do meio da quadra … enquanto usava uma camisa dos Yankees.
Rohrssen e Towns ainda falam sobre seu time de beisebol favorito no Bronx. Eles falam com mais frequência sobre seu time de basquete favorito em Manhattan.
Agora, Towns está a uma vitória da imortalidade dos Knicks. Como o malfadado passe dentro de campo de Harper no Jogo 4, ele está ao alcance de KAT.
