Pegue a West Sunset Highway saindo de Spokane, Washington, e antes que o país dos cowboys se abra, logo depois de uma faixa de churrasqueiras, lavagens de caminhões e canis, está o hotel moderno e bastante incongruente, com painéis de vidro, que receberá a seleção egípcia na Copa do Mundo de 2026.
O cenário foi escolhido por conveniência logística.
O Northern Quest Resort and Casino fica de um lado da estrada e do outro fica o aeroporto de Spokane, que oferece passagem fácil para lugares como Seattle e Vancouver, as cidades onde o Egito jogará seus três jogos do grupo nas próximas semanas.
Os organizadores da Federação Egípcia de Futebol (EFA) acreditam que a equipa tem tudo o que precisa em termos de instalações, com os treinos a decorrerem no Luger Field da Universidade Gonzaga, perto da casa de infância de Bing Crosby.
No entanto, também proporciona aos jogadores do Egipto o tipo de espaço que desfrutaram em Taghazout durante a sua recente campanha na Taça das Nações Africanas (AFCON), em Marrocos, que terminou nas meias-finais com uma derrota por 1-0 para o eventual campeão Senegal.
Spokane pode estar a cinco horas de carro de Seattle, mas é apenas uma hora ou mais de avião, e no Grupo G – que também conta com Bélgica, Nova Zelândia e Irão – o Egipto percorrerá a distância mais curta de qualquer equipa neste torneio para os seus jogos da fase de abertura.
Silenciosamente, os egípcios estão confiantes. Eles chegam aos Estados Unidos com um dos melhores resultados nas eliminatórias e seu craque Mohamed Salah tem algo a provar (e um novo clube a encontrar) depois de deixar o Liverpool no mês passado, no final da temporada. Em Spokane, ele foi recebido por alguns torcedores do clube.
O rei egípcio chegou ao Luger Field de Gonzaga para o treino de hoje junto com seus companheiros egípcios. @MoSalah @SalahAtualizações pic.twitter.com/RtKuEmkXvS
-Andrew Quinn (@andrewquinny) 10 de junho de 2026
No entanto, a história exige cautela. O histórico do Egito em Copas do Mundo é péssimo quando se considera que é o país de maior sucesso na história da AFCON, com seis títulos.
Depois de se classificar para a primeira Copa do Mundo em 1930, o Egito não chegou ao Uruguai, país anfitrião, depois que atrasos causados por tempestades fizeram com que perdesse a conexão náutica em Marselha. Quatro anos depois, em Itália, tornou-se na primeira nação africana ou árabe a disputar um Campeonato do Mundo, mas não conseguiu vencer um jogo, recorde que manteve em 1990 e 2018. Nunca avançou para a fase a eliminar.
Dez países africanos podem superar esse recorde, com Camarões, Gana e Marrocos — a primeira nação do continente a chegar às meias-finais em 2022 — todos a desfrutar de um sucesso muito mais recente.
“Vejo ambição nos jogadores, eles querem alcançar mais do que o Egito conseguiu nas Copas do Mundo anteriores”, disse o técnico Hossam Hassan aos repórteres antes da derrota por 2 a 1 no amistoso para o Brasil na semana passada em Cleveland, Ohio. “Precisamos ter um desempenho melhor na Copa do Mundo. Esse é o meu principal objetivo.”
Se o Egipto quiser conseguir isso, Salah será quase certamente a figura central.
O jogador de 33 anos pode ter acabado de passar pela temporada menos produtiva desde 2014-15 (12 gols em todas as competições pelo Liverpool) e está sem clube, tendo deixado Anfield um ano antes de seu contrato expirar.
Salah em sua despedida do Liverpool em maio (Jack Thomas/Getty Images)
As chances do Egito tendem a ser formadas em torno das impressões de Salah, que está a apenas dois gols de igualar o recorde do atual técnico Hassan como o maior artilheiro de todos os tempos da seleção nacional, com 69.
Há uma dinâmica interessante entre os dois porque enquanto Hassan é representante de um Egipto mais tradicional e vencedor de três títulos AFCON, Salah – o jogador de futebol mais famoso que o seu país já produziu – tem desfrutado de muito mais sucesso com clubes no estrangeiro, mas é ainda não levantou um troféu com o Egito desde sua estreia internacional em 2011.
Não faz muito tempo, Hassan era um dos críticos mais notáveis de Salah em seu papel anterior como comentarista de televisão. Isso atingiu o auge durante a AFCON de 2023 na Costa do Marfim, onde o Egito teve um péssimo desempenho, sendo eliminado nas oitavas de final, e Salah sofreu uma lesão na segunda das três partidas da fase de grupos que parecia que poderia encerrar seu envolvimento na competição.
Quando foi sugerido que Salah voltaria a Liverpool para tratamento antes de potencialmente retornar ao acampamento caso o Egito chegasse à fase final, Hassan sugeriu que ele não deveria se preocupar – o que implica que sair, como capitão, seria tão bom quanto deserção. “Aqui atrás, temos homens para fazer o trabalho”, insistiu Hassan, apoiando-se no seu próprio sentido de masculinidade, parte do seu apelo entre as gerações mais velhas em todo o Egipto.
Hassan, o jogador de futebol, era um centroavante que nunca demorou a expressar suas opiniões. Após uma carreira variada, mas moderadamente bem-sucedida, como treinador de clubes, que envolveu 16 nomeações diferentes, em 2024 foi selecionado pela EFA para liderar a seleção nacional após a demissão do português Rui Vitória.
Embora fosse uma escolha popular, também era uma opção mais barata; a libra egípcia estava despencando e a organização não tinha fundos para atrair treinadores talentosos do exterior.
Hassan, que é auxiliado por seu irmão Ibrahim como diretor técnico, desde então tem sido muito mais positivo em relação a Salah. Na última AFCON, em janeiro, ele o descreveu em entrevista coletiva como “um dos melhores jogadores do mundo nos últimos 10 anos” e alguém que “possui grande ambição e uma mentalidade profissional distinta”.
Mais tarde, Salah afirmou que o acampamento AFCON da equipe na cidade litorânea de Taghazout, onde o hotel da equipe dava para o Oceano Atlântico, foi o “melhor” que ele experimentou durante sua carreira internacional. No entanto, não foi suficiente para entregar o troféu, com o Egipto a ser eliminado pelo Senegal numa meia-final onde teve apenas 37 por cento da posse de bola e conseguiu um remate à baliza.
As relações de Hassan com Salah nem sempre foram fáceis (Franck Fife/AFP via Getty Images)
Salah completa 34 anos amanhã (segunda-feira, 15 de junho), dia em que o Egito enfrenta a Bélgica em Seattle, no jogo de abertura da Copa do Mundo. Se continuar a jogar futebol internacional para além deste Verão, poderá ter uma última oportunidade de levantar a AFCON no próximo ano, quando o torneio for realizado no Quénia, na Tanzânia e no Uganda. No entanto, sem uma medalha de vencedor, ele continua a ser julgado desfavoravelmente em relação às equipas de enorme sucesso que precederam a sua.
O Egito conquistou três títulos consecutivos da AFCON entre 2006 e 2010, mas Salah entrou na seleção nacional no início de um período de turbulência.
Primeiro veio a Primavera Árabe, a revolução que varreu as capitais do Norte de África e chegou ao Cairo; depois, a tragédia do estádio de Port Said em 2012, onde 74 pessoas morreram e 500 ficaram feridas, levando ao encerramento da liga nacional do Egipto, a proibições duradouras de espectadores e à incerteza financeira generalizada em todo o jogo. O Egito não apareceu em três AFCONs sucessivos.
À medida que Salah começava a consolidar a sua reputação no futebol europeu de clubes, o Egipto tentava restabelecer-se. A sua fama, muito maior do que a de qualquer indivíduo na história desportiva do país, representou uma separação de uma era dourada, onde a maior força do Egipto era amplamente vista como o seu sentido de colectividade.
No entanto, ele também foi parte integrante de seus melhores momentos. Em 2017, ele marcou gols cruciais para sua primeira participação na AFCON em sete anos e a primeira vaga na Copa do Mundo desde 1990, esta última selada por um pênalti contra a RD Congo já nos descontos.
Ele é visto tanto como uma figura crítica no renascimento do futebol egípcio, ajudando um país de mentalidade conservadora a perceber lentamente o que precisa acontecer para ter sucesso novamente, quanto como um estranho que não ajudou a seleção egípcia a imitar seu passado dourado, apesar de seu talento e alcance.
Vale a pena reflectir sobre o que correu mal quando o Egipto se classificou pela última vez para um Campeonato do Mundo.
Salah, então com 26 anos, estava no auge após uma temporada de estreia sensacional no Liverpool, onde marcou 44 gols. Mas embora tenha marcado dois gols naquele torneio de 2018, ele perdeu o jogo de abertura por causa de uma lesão no ombro sofrida na final da Liga dos Campeões, três semanas antes, e depois disso estava tentando recuperar o condicionamento físico. Nem ele nem seus companheiros foram ajudados por uma preparação que ficou entre desorganizada e caótica, e eles perderam as três partidas.
Os primeiros sinais de problemas para Salah surgiram seis semanas antes do torneio, quando a EFA anunciou um acordo com a Egypt Air para transportar a equipe pela Rússia. O rosto de Salah apareceu com destaque na fuselagem do avião ao lado da marca do patrocinador do time – uma empresa de telecomunicações que rivalizava com o patrocinador do próprio jogador. O contrato de Salah foi comprometido e ele descreveu a mudança como um “grande insulto” nas redes sociais.
Ramy Abbas, advogado de Salah, lembrou à EFA que não tinha o direito de usar a marca do seu cliente sem o consentimento por escrito da sua empresa de direitos de imagem registada nas Ilhas Caimão. Salah receberia uma onda de apoio online e o governo egípcio acabou ordenando à EFA que atendesse aos seus pedidos. Khaled Abdel-Aziz, ministro da Juventude e Desportos, disse em directo na televisão que a EFA era a culpada pela disputa, alegando que a organização pode não ter o conhecimento ou a experiência para lidar com os aspectos comerciais de uma superestrela global emergente.
Foi a primeira vez que o poder e o sentido de alteridade de Salah se manifestaram em público e, embora os sectores mais jovens da população egípcia o apoiassem, aqueles com memória mais longa perguntaram por que razão o dinheiro deveria estar no centro de qualquer discussão antes do evento desportivo mais importante para o Egipto em gerações.
Houve sugestões de que o presidente nacional Abdel Fattah el-Sisi estava por trás da ordem para resolver a disputa. Talvez el-Sisi tenha percebido que precisava de manter Salah ao seu lado: a estadia do Egipto na cidade de Grozny, a sua base para o Campeonato do Mundo de 2018, teve um significado adicional, com o líder muçulmano da República da Chechénia, Ramzan Kadyrov (um homem acusado de numerosos abusos dos direitos humanos), vendo o benefício político de ter Salah permanecendo na capital da sua região.
Pouco depois de chegar, Salah recebeu um telefonema pedindo-lhe que se encontrasse com um convidado importante no lobby do hotel da equipe. Foi o próprio Kadyrov quem insistiu em acompanhá-lo a uma sessão de treino no estádio Akhmat Arena, em Grozny, com capacidade para 30 mil pessoas, onde, no meio de uma enxurrada de fotografias, ambas as figuras foram aplaudidas de pé por uma multidão invulgarmente grande enquanto entravam em campo.
Salah com o chefe da República Chechena, Ramzan Kadyrov, em 2018 (Karim Jaafar/AFP via Getty Images)
“Mohamed Salah agradeceu-nos pela nossa hospitalidade surpreendentemente calorosa e boa, pelo grande carinho pela equipa e pelas excelentes condições para a sua estadia e treino”, escreveu Kadyrov na rede social russa, VK.
Kadyrov mais tarde se sentaria ao lado de Salah em um banquete realizado no aniversário do jogador antes de anunciar nas redes sociais: “Mohamed Salah é um cidadão honorário da República da Chechênia!”
Salah nunca falou sobre suas interações com Kadyrov, mas foi mais aberto sobre algumas das outras distrações no verão de 2018, especialmente depois que o Egito viajou a São Petersburgo para o segundo jogo da fase de grupos contra a anfitriã Rússia, com os jogadores sentados na parte de trás do avião, enquanto os membros da EFA voaram na seção de primeira classe.
Na noite anterior a este evento crucial, a equipe de segurança do hotel desapareceu e Salah teve celebridades batendo em sua porta para tirar fotos enquanto ele tentava dormir. “Quando você tem um jogador, ou jogadores, que dormem às 6h, há um problema”, Salah refletiu mais tarde em uma postagem no Facebook.
Outra derrota se seguiu à da Rússia, desta vez para a Arábia Saudita, e o Egito voltou para casa choramingando. Salah, que se queixou publicamente do que aconteceu nos meses que se seguiram durante outras escaramuças com a EFA, foi enquadrado por alguns como um jogador de futebol mimado que tinha esquecido as suas raízes, mas afirmou que estava apenas a tentar introduzir melhores condições, dando à equipa mais hipóteses de vencer.
Desde então, a EFA errou em outros torneios.
Na AFCON de 2023, o hotel da equipe, localizado no distrito comercial de Abidjan, estava lotado de torcedores de outras nações e foi difícil para os jogadores relaxarem. No entanto, desde a chegada dos irmãos Hassan, apesar das frustrações anteriores com Salah, os interesses dos jogadores tendem a estar em primeiro lugar.
Agora, na remota Spokane, é pouco provável que se distraiam.
Para Salah, porém, a pressão continua maior do que nunca.
