SAN ANTONIO – Jalen Brunson estava prestes a jogar o primeiro jogo importante de sua carreira profissional, embora tecnicamente não fosse um jogo profissional.
Pouco depois de o Dallas Mavericks selecioná-lo com a 33ª escolha no draft da NBA de 2018, a então futura estrela foi para Las Vegas como parte do time do Team USA Select, essencialmente um grupo de jogadores de treino para o time do colégio. Brunson não competiria na próxima Copa do Mundo ou nas Olimpíadas, que aconteceriam em alguns anos, mas poderia se tornar uma peça para ajudar as maiores estrelas do país.
Claro, Brunson nem foi um dos novatos mais chamativos a aparecer no acampamento.
Ele havia caído para a segunda rodada do draft apenas algumas semanas antes. Houve várias escolhas de loteria e estrelas projetadas na equipe selecionada. E também havia Brunson: um armador atarracado e pequeno que permaneceu no Villanova por três anos, em parte porque nenhuma franquia da NBA o contrataria no início do primeiro turno.
Mas assim que os confrontos entre equipes começaram, o mesmo aconteceu com uma tendência notável.
Os olheiros profissionais dos escritórios da NBA participaram dos amistosos quando os jogadores do time selecionado enfrentavam outros do time selecionado. E um espectador de Dallas, que não estava tão familiarizado com o jogo de Brunson até vê-lo de perto, aprendeu algo sobre a guarda do primeiro ano do time.
O time de Brunson venceu o primeiro jogo, e outro, e depois outro, todos com ele como general. A certa altura, ele recebeu uma cutucada acidental no olho, que causou uma abrasão vermelha o suficiente para que os olheiros pudessem identificá-la nas arquibancadas. Quando questionado se precisava sair, Brunson negou que alguém o tivesse tocado, apesar das evidências raspadas em sua esclera.
Ele continuou a jogar. Na maioria das vezes – muito mais frequentemente, lembra este olheiro do Mavericks – o time de Brunson venceu. De novo e de novo.
O olheiro percebeu uma característica de Brunson naquele dia, que o então gerente geral do Mavericks, Donnie Nelson, já valorizou quando insistiu em escolher Brunson com a 33ª escolha geral. Brunson, disse ele aos colegas, tinha “pó de ouro” com ele. O descritor percorreu o departamento de escotismo do Mavs.
Como uma pessoa da organização definiu o termo: “Ele simplesmente vence”.
Brunson, como diziam muitos ao seu redor, estava coberto de pó de ouro.
Especialmente hoje em dia, com uma vantagem de 3-1 nas finais da NBA, o New York Knicks está testemunhando aquela nuvem de pólvora no ar a cada passo que ele dá.
Esta franquia que já viveu em uma adega está a uma vitória de seu primeiro campeonato em 53 anos. Os Knicks perderam apenas um jogo desde 23 de abril. Brunson está longe de ser o único motivo para este aquecimento, que apresentou uma seqüência de 13 vitórias consecutivas, a segunda mais longa na história dos playoffs da NBA. Seu diferencial de mais de 279 pontos é o melhor de todos os playoffs de todos os tempos. Karl-Anthony Towns formou-se em a melhor versão de si mesmo. A combinação de OG Anunoby, Josh Hart e Mikal Bridges em Nova York sufocou qualquer adversário que esperasse marcar no perímetro. Depois de uma explosão de 33 pontos que terminou em um bloqueio histórico e uma dica de vitória ainda mais memorável, Anunoby pode ser o favorito do MVP das finais. Todas as noites, um novo personagem se torna o personagem principal.
Mas Brunson é o capitão, o homem no topo da hierarquia, aquele com aquele pó de ouro.
Após o jogo 1 das finais da NBA, durante o qual Nova York perdia por 14 antes de voltar a arrancar mais uma vitória, vários Knicks comentaram sobre a compostura do time enquanto estava em baixa. Durante um discurso no jogo, Towns lembrou aos companheiros de equipe seu retorno durante Jogo 1 das finais da Conferência Lestequando superaram um déficit de 22 pontos no quarto período para, de alguma forma, vencer o Cleveland Cavaliers por dois dígitos.
Foi preciso que Brunson saísse para que isso acontecesse, como aconteceu durante a recuperação de 29 pontos no jogo 4, liderada por Brunson e Anunoby. Como um jogador do Knicks desconsiderou ao discutir o humor do time, mesmo quando a situação está em baixa em um jogo das finais da NBA: “Jalen nos pegou”.
Os Knicks perderam por dois dígitos nas três vitórias nas finais. Nas últimas duas pós-temporadas, eles superaram cinco déficits de mais de 20 pontos. Compostura é a marca deles.
As equipes geralmente refletem a personalidade de sua liderança. Os Knicks assumiram a personalidade de Brunson.
Depois de uma vitória emocionante no Jogo 2, em que Nova York evitou o tipo de colapso que normalmente atinge outros times, Bridges estava na quadra dentro da Frost Bank Arena com um microfone e uma câmera no rosto, e a adrenalina da ação ainda bombeando por seu corpo. Tentando explicar o que acabou de vivenciar, o veterano balançava de um lado para o outro, com a voz entrecortada de choque e exaustão. Ele foi capaz de reunir as palavras.
“Basta lutar, ter integridade, equilíbrio e permanecer juntos. Eles são um time muito bom, mas vamos lutar até o fim.”
Qual é a mentalidade ao voltar para o Garden por 2 a 0?
“Zero-zero. Fique desesperado… o tempo todo”, disse Bridges.
Brunson proferiu as mesmas palavras na sexta-feira, já que seu time, com vantagem de 3 a 1, está a uma vitória de erguer o troféu Larry O’Brien.
Após o jogo 2, Bridges, embora frenético e desmiolado, estava canalizando seu Brunson interior, em uma noite em que este não estava com seu eu heróico de costume. Outros contribuíram para evitar o colapso, como Anunoby e Landry Shamet, para deixar San Antonio com duas vitórias. Eles observaram Brunson se comportar com firmeza repetidas vezes no quarto, então foi a vez deles.
Brunson nem quer estar na mesma sala que o troféu Larry O’Brien. Ele tentou evitar ao máximo qualquer imagem disso enquanto caminhava pelas entranhas das arenas das finais da NBA. Ele não quer olhar para isso, não até que o trabalho esteja concluído.
Até mesmo falar sobre Brunson sob essa luz teria parecido uma quimera há quase uma década. Ele foi escolhido no segundo turno, apesar de ser um recruta cinco estrelas e bicampeão nacional. Na faculdade em Villanova, Brunson praticava e depois voltava à academia à noite com seu pai, Rick, que o submetia a treinos extras.
Embora Brunson fosse um dos melhores recrutas do país ao entrar na faculdade, os Wildcats não precisavam que ele contribuísse imediatamente. Villanova tinha 33-3 na temporada antes de Brunson chegar ao campus, e a maioria desses jogadores importantes retornaria no ano seguinte. Eles tinham um guarda comprovado em Ryan Arcidiacono. Phil Booth saiu de uma temporada de calouro de sucesso. Hart era um júnior estabelecido. O técnico Jay Wright nunca garantiu a Brunson que jogaria imediatamente.
Brunson apenas forçou Wright a interpretá-lo.
“Ele trabalhou duro para ganhar a vaga de titular”, disse a assistente técnica do Villanova, Ashley Howard. “Jalen entrou como o único McDonald’s All-American em nossa equipe. … Tínhamos muitos caras em nosso programa antes que isso se desenvolvesse e não entramos com muito entusiasmo. Eles se transformaram em grandes jogadores universitários e profissionais em Villanova. Jalen estava ciente o suficiente para saber: ‘Vou entrar aqui e trabalhar mais que todo mundo para que ninguém possa dizer que sou um superastro, um calouro talentoso que recebe tudo.’
“Ele mostrou que tinha uma ética de trabalho incomparável.”
Durante essas finais, perguntaram a Brunson o que ele achava que as equipes e os olheiros perderam quando ele passou pelo processo de seleção. Com um sorriso malicioso, ele pronunciou uma palavra: “Tudo”.
“Eu sabia durante a faculdade, mas realmente sabia quando ele assinou (com os Knicks)”, disse Bridges, que jogou com Brunson no Villanova, quando questionado quando percebeu que seu amigo de longa data se tornaria uma estrela da NBA. “Eu sabia o que ele iria fazer, especialmente na liga em que jogamos. Ele ter a bola e ser capaz de dominá-la… sua eficiência está fora do comum. Eu sabia o que ele seria capaz de fazer com a bola nas mãos aqui, mais do que o que ele foi capaz de fazer em Dallas.”
Há algumas semanas, com a aparição na final em vista, um repórter perguntou a Brunson há quanto tempo ele pensava na possibilidade de levar os Knicks, que não chegavam à última rodada dos playoffs desde 1999, às finais da NBA.
“Desde que assinei aqui”, disse ele.
Suas ações seguiram o exemplo.
Em 2024, ele assinou uma extensão no valor de US$ 156 milhões ao longo de quatro anos, mais dinheiro do que muitos CEOs de Wall Street ganham, mas também alguém com um sacrifício financeiro. O contrato foi o máximo que Brunson pôde assinar naquele dia, mas não foi o máximo que ele poderia ter ganho se tivesse priorizado apenas sua conta bancária.
Se a quantia mais alta em dólares fosse tudo o que ocupava sua mente, Brunson poderia ter esperado até o verão seguinte, quando poderia ter se tornado um agente livre. Nesse ponto, ele teria se tornado elegível para um acordo de cinco anos no valor de US$ 256 milhões, uma diferença de aproximadamente US$ 15 milhões no valor médio anual.
Mas Brunson aceitou antecipadamente o contrato de quatro anos.
Seu raciocínio não foi totalmente altruísta. Seu pai, Rick, assistente técnico do Knicks, sempre o aconselhou sobre a importância da segurança. Rick jogou nove anos na NBA, quase todos com contratos não garantidos. Anos antes, quando Jalen era elegível para uma extensão de quatro anos no valor de US$ 55 milhões com o Mavericks, Rick pediu a seu filho que aceitasse o acordo, apesar dos representantes de Brunson na CAA o terem avisado que US$ 55 milhões eram baratos demais para um jogador de seu calibre.
A situação se resolveu sozinha. Os Mavericks nunca ofereceram a extensão de forma concreta, o que os levou a perder uma futura estrela, e o pó de ouro salpicado sobre ele, no verão de 2022.
Jalen concordou com a análise de seu pai. Quem pode prever lesões ou uma sorte terrível? Cento e cinquenta e seis milhões de dólares podem ter representado um desconto na economia da NBA, mas no mundo real ainda eram US$ 156 milhões.
Então, Brunson aceitou o acordo – embora a segurança fosse apenas uma partícula da lógica.
Do outro lado estava a formação de equipes. Não se tratava do caso de um jogador receber menos dinheiro apenas para encher os bolsos de um proprietário. Foi uma admissão de como funciona a formação de equipes na NBA agora.
Brunson estudou o acordo de negociação coletiva da liga, que é mais restritivo do que nunca para times que gastam muito. As equipes que ultrapassam determinados limites da folha de pagamento não precisam apenas pagar um imposto de luxo; eles também perdem a capacidade de fazer certos tipos de negociações e assinar outros tipos de agentes livres. Brunson não queria apenas ser pago ou se tornar uma estrela no mercado de mídia mais vistoso da NBA. Ele queria vencer. Receber menos dinheiro permitiria aos Knicks adquirir e reter talentos.
Na próxima temporada, uma prorrogação para Bridges entra em vigor. Isso não prejudicará os Knicks porque Brunson está ganhando muito menos do que o valor de mercado. O contrato de Mitchell Robinson expira neste verão. Os Knicks poderiam, hipoteticamente, trazê-lo de volta sem tantas penalidades financeiras por causa das ações de Brunson.
Os Knicks não estão apenas em posição de vencer nesta temporada. Em uma liga onde os times têm vida útil curta, onde um ano decepcionante muitas vezes significa explodir o núcleo em pedacinhos, Nova York tem a chance de manter a banda unida, o que pode escolher fazer, considerando a química que salta pela tela sempre que um de seus jogos é transmitido pelas ondas aéreas e, mais importante, considerando que a organização está a uma vitória do título.
É como se todo jogador do Knicks estivesse coberto de pó de ouro.
