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O primeiro dia daquela que deverá ser a maior Copa do Mundo da história do críquete feminino viu os holofotes mudarem de Ben Stokes e uma boate do West End para um musical do West End e uma vitória esmagadora para um time da Inglaterra que almejava que este fosse seu momento de Lionesses ou Red Roses.
Uma cerimônia de abertura em Edgbaston com uma atuação de Wicked e depois uma vitória por 87 corridas para os anfitriões sobre o Sri Lanka foi bem-vinda para um esporte forçado esta semana a negar que a seleção masculina da Inglaterra se tornou “uma vergonha nacional”.
Não havia toque de recolher para as mulheres inglesas cumprirem em Birmingham na noite de sexta-feira porque não havia necessidade de um. Apenas uma satisfação silenciosa nos primeiros passos para cumprir as grandes ambições tanto para elas quanto para o esporte em um momento crucial para o futebol feminino.
Uma das principais razões pelas quais o Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales está tão furioso com Stokes e Gus Atkinson por trazerem tanta atenção indesejada na última semana é que eles não querem que nada ofusque as tentativas do futebol feminino de dar um show sem precedentes.
A Inglaterra quer entrar na consciência pública mais ampla neste Campeonato do Mundo T20 durante o próximo mês, da mesma forma que os seus homólogos fizeram quando acolheram – e venceram – os seus próprios torneios importantes: o Campeonato Europeu de futebol em 2022 e 2025, e o Campeonato do Mundo de rugby do ano passado.
A seleção feminina da Inglaterra vê este torneio como seu momento Lionesses ou Red Roses (Matthew Lewis-ICC/ICC via Getty Images)
As metas do Conselho Internacional de Críquete (ICC) são ainda mais elevadas, com o órgão dirigente prevendo o maior público em qualquer Copa do Mundo feminina e os segundos maiores números televisivos de qualquer evento esportivo feminino, atrás apenas da Copa do Mundo de futebol de 2023.
“Este é um grande momento de aceleração do desenvolvimento do esporte feminino em todo o mundo”, disse Sanjog Gupta, presidente-executivo da ICC. O Atlético na noite de estreia em Edgbaston.
“Acreditamos que este torneio tem potencial para ser um dos dois maiores eventos esportivos femininos de todos os tempos. Os sinais e indicadores iniciais são bons. Já foram vendidos mais ingressos do que qualquer edição anterior da Copa do Mundo T20 feminina.
“Há algumas variáveis que estão fora do nosso controle, como o bom desempenho de equipes importantes e o clima na Inglaterra e no País de Gales, mas estamos projetando que o público ultrapasse 250.000 e nossa ambição é aproximá-lo de 300.000.
“Os números globais de audiência da Copa do Mundo feminina com mais de 50 anos no ano passado ultrapassaram os 500 milhões e isso tem tudo para ultrapassar esse número. Acho que a última Copa do Mundo da FIFA atingiu 900 milhões, mas a Copa do Mundo com mais de 50 anos e agora esta está na mesma liga.”
Uma multidão de 14.865 pessoas lotou Edgbaston (Tom Dulat-ICC/ICC via Getty Images)
Beth Barrett-Wild está perfeitamente ciente das expectativas desta Copa do Mundo, tanto como diretora do torneio da ICC quanto como diretora do futebol profissional feminino do BCE.
“Toda a nossa visão para a Copa do Mundo é levar o críquete feminino ao mainstream e isso tem tudo a ver com escala, status e redefinir o ‘normal’ em termos de como percebemos, valorizamos e vemos o críquete feminino”, diz Barrett-Wild. O Atlético. “Não queremos que seja uma atividade de nicho. Queremos que seja normalizado.
“A nossa ambição é ser o desporto mais inclusivo do Reino Unido. Isso tem muito a ver com uma perspectiva de género e com tantas oportunidades para mulheres e raparigas como para homens e rapazes.
“Há um caminho a percorrer. Sabemos que 40% dos fãs de esportes no Reino Unido ainda veem o críquete como um esporte para homens e meninos, em oposição a um esporte que tem como objetivo a verdadeira igualdade de gênero, então isso é algo que estamos tentando mudar. É aí que coisas como a Copa do Mundo são realmente importantes em termos de mudança na percepção e no perfil do críquete feminino.”
O vestiário da Inglaterra antes do jogo (Matthew Lewis-ICC/ICC via Getty Images)
Para que as ambições se concretizem, uma das seleções-chave de que Gupta fala – a Inglaterra – precisa realizar uma boa Copa do Mundo.
Eles foram vitoriosos em cada um dos quatro torneios que organizaram desde 1973, mas não conseguiram vencer nenhum dos últimos seis em todo o mundo, abrangendo os formatos 50-over e T20.
“A melhor maneira de a Inglaterra inspirar a próxima geração, como na Copa do Mundo de 2017, é vencê-la”, diz o ex-capitão da Inglaterra Nasser Hussain. “Charlotte Edwards (a treinadora da Inglaterra) saberá disso.
“As pessoas não se inspiram em perder as semifinais. Elas se inspiram nos vencedores. Por que você acha que a Austrália tem sido uma força tão grande no críquete feminino? Porque até muito recentemente eles ganhavam tudo, então toda jovem australiana quer jogar pela Austrália.
“Eu adoraria que a Inglaterra vencesse porque seria ótimo para o jogo aqui, mas o ímpeto do críquete feminino vem crescendo há algum tempo. Quando a Inglaterra venceu em 2017, houve um ponto final depois, mas este ano a Copa do Mundo será seguida por um teste contra a Índia no Lord’s e depois no Hundred. É uma força imparável agora.”
O elenco de “Wicked” diverte a torcida antes do início da Copa do Mundo (Philip Brown/Getty Images)
A ex-jogadora de boliche inglesa Tash Farrant, que jogou 24 vezes por seu país em formatos de bola branca, está perfeitamente posicionada para avaliar o progresso que o críquete fez desde o maior dia que o futebol feminino já viu no Reino Unido até hoje – a vitória da Inglaterra sobre a Índia naquela final da Copa do Mundo com 50 a mais no Lord’s, há nove anos.
“Achei que a maior coisa que veio de 2017 foi uma estrutura doméstica adequada na Inglaterra, na qual estive envolvido como jogador”, disse Farrant O Atlético. “Na época, o Hundred foi a maior virada de jogo neste país, e agora esta Copa do Mundo parece ainda maior.
“Os jogos serão disputados nos maiores estádios internacionais e não se trata apenas de lotar a final. É esperar que tenhamos alguns jogos realmente competitivos na fase de grupos e talvez jogadores como a Escócia criem uma reviravolta.
“O mais importante é que a Inglaterra tenha um bom desempenho, porque isso fará com que o país os apoie. Haverá pressão e eles não são os favoritos. Se estiverem vencendo e chegando às oitavas de final, é quando ganharão impulso e começarão a gerar mais interesse.
“A Inglaterra terá que dar o seu melhor para que uma vitória em casa aconteça e Austrália, Índia e África do Sul serão muito difíceis de vencer. Mas estão todos no outro grupo, então isso é bom para a Inglaterra.”
Torcedores demonstram apoio durante a vitória da Inglaterra sobre o Sri Lanka (Tom Dulat-ICC/ICC via Getty Images)
Talvez o maior problema do torneio de 12 seleções seja o confronto não apenas com a série de testes masculinos da Inglaterra contra a Nova Zelândia e a saga em torno da capitania de Stokes, mas também com a Copa do Mundo de futebol masculino nos Estados Unidos, Canadá e México, que começou na quinta-feira e vai até 19 de julho.
A final da Copa do Mundo de críquete feminino será no Lord’s no dia 5 de julho.
“É um problema, especialmente na Inglaterra”, diz Hussain. “Meus rapazes estão falando sobre onde vão assistir ao futebol. Mas é algo com o qual temos que lidar há muito tempo. O futebol sempre foi o desafio do críquete na Inglaterra, enquanto na Índia é diferente porque o críquete é o esporte número um. É por isso que foi tão significativo que a Índia tenha vencido a última Copa do Mundo feminina com mais de 50 anos.
“O futebol feminino vai disparar agora na Índia, enquanto aqui está sempre competindo com o futebol. É por isso que é tão importante para a Inglaterra vencer este torneio.”
Farrant, o novo rosto feminino da cobertura da Sky, acredita que os dois grandes torneios mundiais deste verão podem andar de mãos dadas.
“Os jogos de futebol acontecem mais tarde, então acho que seria bom assistir ao críquete e depois ir para o futebol”, diz ela. “Se a Inglaterra começar a ter um bom desempenho em ambos, poderemos nos recuperar e desfrutar de ambos. As pessoas podem ligar a televisão quando o críquete começar e ir até o futebol.”
Nat Sciver-Brunt aperta a mão de Chamari Athapaththu, do Sri Lanka, após a vitória dos anfitriões (Matthew Lewis-ICC/ICC via Getty Images)
O crescimento do futebol feminino se reflete na cobertura televisiva. A Sky transmitirá todas as partidas ao vivo no Reino Unido na Sky Sports e Now, com a abertura de sexta-feira e a final sendo transmitidas gratuitamente.
Normalmente, Hussain poderia ter sido perdoado por querer se concentrar na série de testes masculinos contra a Nova Zelândia ou no início de suas próprias partidas de bola branca contra a Índia.
“Mas para mim foi um acéfalo”, diz ele. “A Inglaterra está em uma Copa do Mundo em casa. Por que você não iria querer fazer isso?
“Não vejo isso como ‘críquete feminino’. Vejo isso como uma seleção da Inglaterra jogando uma Copa do Mundo em casa. Posso cobrir um jogo da franquia e pensar: ‘Ok, foi muito divertido, mas não vou me lembrar disso daqui a um ano.’
“Mas comparecer a qualquer jogo de uma Copa do Mundo – masculina ou feminina – tem um significado e é por isso que sempre quero participar de eventos da ICC.”
O troféu estava em Edgbaston (George Wood/Getty Images)
Este evento da ICC proporcionou o começo perfeito.
Edgbaston estava com cerca de dois terços da capacidade e a Inglaterra começou a voar com Danni Wyatt-Hodge acertando 105 invencíveis em 62 bolas ao acumular 219-1, a pontuação mais alta em qualquer Copa do Mundo T20 feminina.
Wyatt-Hodge, que acaba de retornar à seleção inglesa após o nascimento de sua filha, Daisy, no mês passado, fez uma captura espetacular para mandar de volta o capitão Chamari Athapaththu. Ela derrubou outros dois, mas isso pouco importou, já que o Sri Lanka mancou para 132 no total. Freya Kemp marcou 4-21 para uma seleção inglesa que fez as declarações iniciais mais enfáticas.
“Isso foi para Daisy”, disse Wyatt-Hodge aos repórteres sobre sua celebração do ‘berço’ ao atingir três dígitos. “Dissemos que era importante começar bem e fizemos isso esta noite. Foi muito divertido e havia um grande público. Gosto muito de jogar aqui.”
Freya Kemp comemora o postigo de Harshitha Samarawickrama (George Wood/Getty Images)
Gupta, como CEO da ICC, está plenamente consciente da importância da vitória da Índia na Copa do Mundo Feminina acima de 50 anos em casa no ano passado.
“Isso ativou o mercado feminino na Índia de uma forma que nunca tinha sido feita antes”, diz ele. “Foi o momento de 1983 para o críquete feminino porque o impacto no esporte na Índia quando os homens venceram a Copa do Mundo no Lord’s, há 43 anos, foi enorme, assim como 2017 foi o momento para o críquete feminino neste país.
“O que vimos em cada evento foi um avanço significativo. O que fizemos nos últimos anos foi criar impulso para que cada evento servisse como uma razão para redefinirmos as nossas ambições para a trajetória do desporto feminino.”
É uma trajetória que continuará subindo à medida que a Inglaterra se sair melhor nesta Copa do Mundo – quanto mais tempo as únicas aventuras de seus jogadores no West End de Londres forem para assistir musicais como Wicked, em vez de visitar casas noturnas como o Rex Rooms.
