O New York Liberty sabe como é trazer um campeonato para a cidade de Nova York.
Faz menos de dois anos que a franquia conquistou o primeiro título de basquete profissional da cidade desde os Knicks de 1973, quando derrotou o Minnesota Lynx em 2024. Mas enquanto eles assistiam à celebração do primeiro campeonato da NBA dos Knicks em 53 anos na noite de sábado – Jonquel Jones do Soho, Breanna Stewart de sua casa no Brooklyn e o técnico Chris DeMarco de um projetor externo em Park Slope – as contemplações começaram.
DeMarco não hesitou antes de dizer “absolutamente” quando questionado se já estava pensando em seu desejo de recuperar a magia do campeonato dos Knicks no outono.
Stewart previu que “a cidade ficaria louca” se o Liberty pudesse seguir os Knicks e dar os campeonatos WNBA e NBA à cidade de Nova York no mesmo ano. “Vamos conversar sobre isso em outubro”, disse ela.
Jones disse que a vitória por 86 a 64 sobre o Washington Mystics na tarde de domingo, que garantiu sua vaga na final da Commissioner’s Cup, foi um bom ponto de partida.
“É um número bastante alto de times que vão para o campeonato da Commissioner’s Cup e que disputam as finais (da WNBA)”, disse Jones.
O adversário do Liberty ainda não foi determinado, embora o Las Vegas Aces esteja atualmente no topo da classificação da Conferência Oeste, faltando dois jogos da Commissioner’s Cup, um contra o Dallas Wings e outro contra o Phoenix Mercury. A vantagem de jogar em casa será concedida ao time com maior porcentagem de vitórias na temporada regular em todos os jogos até quarta-feira à noite (a última noite dos jogos da Commissioner’s Cup).
Os Ases (10-3) atualmente têm vantagem sobre o Liberty (10-4) para sediar o campeonato da temporada em 30 de junho.
Desde que a liga introduziu o torneio durante a temporada em 2021, um ou ambos os times que disputaram o título da Copa competiram pelo campeonato WNBA três vezes – em 2022, 2023 e 2024. Mas o Liberty não está disposto a prenunciar qualquer sucesso futuro.
“É esperado”, disse Satou Sabally sobre a terceira vaga do Liberty na Commissioner’s Cup em quatro anos.
Domingo foi a sétima vitória consecutiva do Liberty, a mais longa sequência de vitórias ativas na WNBA, e seu primeiro jogo com histórico de lesões limpo.
Sabrina Ionescu voltou ao rodízio depois de perder sete jogos devido a uma lesão nas costas e terminou com cinco pontos, três rebotes e três assistências em 26 minutos fora do banco. Ela passou um tempo considerável após o jogo recebendo tratamento, mas disse que está se sentindo “bem”.
“Ela foi fenomenal”, disse DeMarco. “Você podia sentir a presença dela lá fora. Mas às vezes é difícil quando você fica fora por um tempo, você volta tentando encontrar o seu jogo e eu achei que foi uma tomada de decisão muito boa por parte dela.”
A última vez que o Liberty enfrentou o Mystics, na primeira semana da temporada, eles mal conseguiram vencer na prorrogação. Eles jogaram com dois jogadores difíceis em seu elenco, Julie Vanloo e Aubrey Griffin, enquanto esperavam que Leonie Fiebich e Raquel Carrera retornassem de seus compromissos no exterior e que Ionescu, Sabally e Rebecca Allen alcançassem plena saúde.
Ionescu perdeu os primeiros cinco jogos do Liberty devido a uma lesão no tornozelo esquerdo, e Sabally foi afastado dos gramados devido a um cisto no início da temporada. Allen perdeu os dois primeiros jogos do Liberty devido ao recondicionamento.
Na ausência de Ionescu, a guarda novata Pauline Astier carregou o fardo de liderar o ataque do Liberty. Ela fez seis pontos, seis assistências e apenas uma virada na tarde de domingo. Ionescu certamente não estará no banco de reservas por muito tempo, mas no domingo era uma prioridade para ela facilitar seu retorno e também respeitar a química que foi desenvolvida pelo grupo titular em sua ausência.
Dessa unidade, Jones liderou com 20 pontos. Stewart somou 14 pontos, 12 rebotes e sete bloqueios, o melhor da carreira, e Fiebich e Marine Johannes contribuíram com oito pontos cada.
“Estamos nos sentindo um pouco mais completos por termos todo o nosso elenco hoje”, disse Stewart. “Agora estamos começando a construir. No início da temporada, estávamos tentando resolver algumas coisas e apenas conseguir vitórias quando podíamos. Este é como o nosso primeiro dia.”
Ionescu, assim como Stewart, assistiu os Knicks fazerem história no conforto de sua própria casa. Mas a celebração ainda era audível. Ela é a pedra angular do Liberty como a escolha número 1 de 2020 e o gerente geral do jogador, Jonathan Kolb, construiu seu time titular.
Testemunhar a reação da cidade ao campeonato dos Knicks não mudou a maneira como Ionescu encara a busca pelo título do Liberty, mas a trouxe de volta.
“Se continuarmos jogando da maneira certa, jogando um jogo de cada vez, estaremos no controle de nosso próprio destino”, disse Ionescu.
