Em uma exibição empolgante dos Estados Unidos, cheia de rotações bruscas, dribles labirínticos e ataques em ritmo acelerado, foi a figura mais modesta do jogo que conquistou um pedaço pessoal da história da Copa do Mundo.
O zagueiro Chris Richards completou todos os 84 passes na vitória por 4 x 1 sobre o Paraguai, em Los Angeles, na sexta-feira, o maior número de qualquer jogador sem errar um em uma partida da Copa do Mundo desde que os recordes começaram em 1966.
Estabelecer esse recorde está se tornando discretamente uma das tradições da Copa do Mundo.
Richards ultrapassou o inglês John Stones, que completou 71 passes sem perturbações contra a França nas quartas-de-final de 2022. O próprio Stones eclipsou a figura do brasileiro Miranda em uma partida contra a Costa Rica na final de 2018 (59 passes), o que significa que a fasquia foi elevada em três torneios consecutivos.
Mas a precisão perfeita do passe é mesmo uma medalha de honra? Depende de para quem você pergunta.
Para alguns, reflete a compostura e o controle da posse de bola do jogador. Para outros, pode sugerir um estilo excessivamente cauteloso e pouco aventureiro.
O craque da França e do Manchester City, Rayan Cherki, está firmemente no último campo. “Jogar uma partida perfeita, com 99 por cento dos passes completados, é muito bom, mas jogar uma partida com cinco ou seis lampejos de genialidade será sempre melhor”, disse ele ao jornal francês L’Equipe no início deste ano.
O mapa de passes de Richards contra o Paraguai, abaixo, dominado pela circulação lateral, provavelmente não receberá o aceno de aprovação de Cherki. O jogador de 26 anos, que também joga em seu clube de futebol na Premier League, no Crystal Palace, de Londres, acertou apenas 17,9% de seus passes para frente e tentou apenas um passe longo.
Mas o espaço e o tempo que lhe foram concedidos para entregar esses passes simples disseram muito sobre as abordagens contrastantes dos dois lados no SoFi Stadium.
Desde o pontapé inicial, a intenção da USMNT de imobilizar agressivamente o Paraguai ficou clara.
Eles chutaram a bola para a lateral do território adversário, permitindo-lhes lançar os corpos para a frente e iniciar imediatamente uma pressão intensa. O Paraguai, por sua vez, ficou feliz em obedecer, entrando em modo de contenção, recuando para seu próprio meio-campo e tentando se alimentar de restos de contra-ataque.
Essa dinâmica tática significou que os EUA dominaram a posse de bola com 65 por cento e adotaram uma forma de 3-2-5 quando tinham a bola, com Richards flanqueado pelo parceiro-central Tim Ream na esquerda e pelo lateral-direito Alex Freeman, que atuou como terceiro zagueiro central, do outro lado.
Dos 84 passes de Richards, 55 foram feitos para um ou outro dessa dupla, a maioria deles sob pouca pressão do Paraguai, como a bola para Freeman mostrada abaixo.
O domínio territorial – os 54 toques do Paraguai no terço de ataque foram ofuscados pelos 264 dos americanos – também significou que Richards raramente teve que fazer passes em áreas congestionadas do campo ou depois de lutar por segundas bolas contestadas ou knockdowns.
A preparação para o golo inaugural da noite foi um raro exemplo de como ele foi arrastado para esse tipo de jogo quebrado, e a sua compostura revelou-se decisiva.
Ele recebeu a segunda bola do duelo de Ream, desviou-se friamente da pressão e encontrou Freeman, dando início a uma sequência fluida que terminou com o gol contra de Damian Bobadilla aos sete minutos.
Nem tudo o que Richards jogou foi um passe lateral comum e avesso ao risco.
Aqui, ele chutou um meio-campo paraguaio lotado para encontrar Malik Tillman livre no círculo central.
E aqui estava outra bola encadeada para Weston McKennie.
O que tornou a compostura de Richards ainda mais impressionante foi o facto de ter entrado em jogo com uma dúvida física, tendo falhado o amigável de preparação contra a Alemanha uma semana antes, mas não houve sequer um sinal de ferrugem no ringue.
Também destacou a flexibilidade tática de Richards, quando se considera o estilo mais direto que ele joga em nível de clube com o Palace. Ele registrou uma precisão de passe de 84 por cento na Premier League na temporada passada, ficando em 49º lugar entre os 64 zagueiros que jogaram 900 minutos ou mais na primeira divisão inglesa, mas se adaptou perfeitamente à abordagem mais orientada para a posse de bola do técnico da USMNT, Mauricio Pochettino.
Mesmo que muitos dos passes fossem simples, completar 84 passes imaculados nunca é uma formalidade. Se cada passe tivesse 99% de chance de conclusão, a probabilidade de completar todos os 84 ainda seria de apenas 43%.
Johan Cruyff, o lendário jogador e então treinador holandês, deixou para trás um tesouro de citações sábias do futebol, e uma delas articulou esse conceito perfeitamente.
“Jogar futebol é muito simples, mas jogar futebol simples é a coisa mais difícil que existe”, disse ele – uma pérola de sabedoria que captura por que a exibição composta de Richards na noite passada foi tão impressionante.
