Quando Rob Key juntou Ben Stokes com Brendon McCullum há quatro anos e pediu aos apoiadores que “apertem os cintos e aproveitem o passeio”, ele não poderia ter imaginado que terminaria com um acidente tão poderoso.
Realmente parecia o fim, pelo menos para Stokes, no Oval na quinta-feira, quando Key, o diretor-gerente do críquete masculino da Inglaterra, foi forçado a explicar como diabos seu capitão conseguiu quebrar as regras que ele tanto fez para estabelecer após outro acidente de carro metafórico na Austrália.
Qualquer um que espere uma jornada fácil para Stokes e Gus Atkinson, o outro jogador envolvido em a última crise relacionada ao álcool que atingiu o críquete inglês depois de quebrar o toque de recolher da meia-noite após a vitória no primeiro teste contra a Nova Zelândia, ficaram desapontados.
Houve pouca simpatia de Key. Apenas descrença e incredulidade de que a Inglaterra se veja novamente enfrentando acusações de uma cultura de bebida e um ambiente de equipe muito solto e indisciplinado após seu primeiro teste desde a confusão dos Ashes.
Palavras-chave utilizadas como “raiva”, “frustração” e “decepção” em 16 minutos altamente carregados pela imprensa escrita, após entrevistas transmitidas com detentores de direitos de transmissão e pelo próprio canal de comunicação interno do BCE.
Ele também falou de uma “sensação de desânimo” quando foi chamado por McCullum na segunda-feira e disse “prepare-se para isso” antes que o treinador desse a notícia que garantia que quaisquer avanços dados por um regime inglês em apuros com aquela vitória no Lord’s fossem arruinados. A redefinição da Inglaterra, Bazball 3.0, foi enviada de volta à estaca zero.
O diretor-gerente teve repetidamente a oportunidade de apoiar Stokes ou dar garantias sobre seu futuro como capitão da Inglaterra, mas repetidamente não o fez. Uma vez perguntaram a Key: “Você está dizendo que não vai demiti-lo?”
Ele respondeu: “Não estou dizendo isso”.
Rob Key (à direita) recorreu ao ex-capitão Joe Root para assumir o time interinamente (Ben Whitley/PA Images via Getty Images)
O mais contundente é que Key sugeriu que os jogadores envolvidos mostraram “que não são confiáveis” ao estarem em uma boate do Chelsea nas primeiras horas de segunda-feira e falaram em proibir totalmente o álcool quando a Inglaterra estiver em serviço nacional, mesmo depois de uma vitória no próximo jogo, a 10 dias de distância.
“Ben pode ser o capitão da Inglaterra novamente? Acho que temos que deixar isso acontecer”, disse Key depois de nomear um time sem Stokes e Atkinson para o segundo teste da próxima semana no Oval, enquanto as investigações do Conselho de Críquete da Inglaterra e País de Gales (BCE) e do Regulador de Críquete independente continuam sobre o incidente na madrugada da manhã de segunda-feira.
“A decisão será sobre o que é melhor para a equipe e o que é melhor para Ben seguir em frente. Não se trata apenas do que aconteceu na noite de domingo. É aí que precisamos de tempo, porque é uma grande decisão.
“Não se trata apenas de protocolos. Há uma série de maneiras pelas quais se espera que você se comporte como jogador de críquete da Inglaterra sob as condições de emprego e, na minha opinião, elas violam essas regras. O processo que estamos seguindo precisa se basear nisso.
“Quando você acaba fazendo parte de uma história por estar fora do armário e há álcool envolvido, não é isso que você espera de um jogador de críquete inglês. Não queremos que nossos jogadores saiam tarde da noite envolvidos em incidentes relacionados ao álcool.”
A boate Rex Rooms em Chelsea (Carl Court/Getty Images)
Somente ao falar sobre o que realmente aconteceu no Rex Rooms em Chelsea, no final de um longo dia e noite comemorando uma vitória encerrada antes do almoço de domingo, Key ofereceu alguma clemência para com os jogadores de críquete que estavam socializando com membros do time de rugby Saracens.
“De tudo o que vimos até agora e do que descobrimos, parece que eles (Stokes e Atkinson) estavam no lugar errado na hora errada”, disse Key. “Eles não eram agressivos e, na verdade, parece que foram vítimas do que parece ser um comportamento muito ruim de outras pessoas. Quanto ao resto, não vou especular.”
Isso é uma referência ao jogador da academia Saracens, Totoa Auvaa, que supostamente deu um soco em Atkinson no clube e, em vez disso, acertou o segurança do BCE, James Shaw, que estava com os jogadores da Inglaterra e acabou precisando de pontos. Ainda não está claro se Stokes esteve envolvido na defesa de seu companheiro de equipe ou apenas em outra parte do clube. Mas a sua presença depois da meia-noite não está em dúvida.
“Gus está incrivelmente decepcionado”, disse Key, que revelou que Atkinson alegou não ter conhecimento do toque de recolher, embora os jogadores e seus representantes tenham sido informados por escrito que ainda estaria em vigor nesta temporada, antes do primeiro teste.
“Ele pediu desculpas a Brendon, em particular, pelo que aconteceu. Ele está perturbado porque suas ações são parte do motivo pelo qual ele não foi selecionado para um Teste Oval.”
Gus Atkinson conquistou cinco postigos da Nova Zelândia no segundo turno no Lord’s (Gareth Copley/Getty Images)
Mas isto é principalmente sobre Stokes.
“Estamos conversando com Ben desde segunda-feira”, disse Key. “Tal como eu, ele teve uma série de emoções. Parte disso é apenas garantir que ele está bem porque, nas minhas relações com Ben neste trabalho, ele tem sido excelente.”
No entanto, isso foi o mais encorajador possível para o capitão. “Nos últimos meses passamos muito tempo juntos conversando e pensando no caminho a seguir depois do Ashes, como podemos melhorar a cultura, o desempenho e tudo mais com esta equipe.
“Achei que algumas dessas coisas tinham começado a se concretizar no Lord’s. Falar muito rapidamente sobre isso não é onde eu quero estar. Acredito que estamos no caminho certo, mas é difícil para mim provar isso agora.
“É realmente difícil defender o que aconteceu.”
Claramente Key agora está determinado a evitar acusações de ser muito brando com seus jogadores depois de sobreviver ao inquérito nas Cinzas ele mesmo. “Estou tentando me dar um pouco de tempo, mas precisamos verificar se os protocolos que implementamos são suficientemente rigorosos?” ele disse.
“Mesmo quando vencem um teste, chegamos a um momento em que não há álcool em nenhum momento? Os jogadores agora precisam mostrar ao público que são confiáveis e, neste momento, é difícil dizer que podem. Ainda não tenho todas as respostas sobre isso. Ainda é muito cru.”
O papel de Ben Stokes como capitão está em jogo (Philip Brown/Getty Images)
Por enquanto, a Inglaterra recorreu ao ex-capitão Joe Root para liderar a equipe no Oval e, com toda probabilidade, no teste final em Trent Bridge que se segue, enquanto eles consideram o julgamento sobre Stokes.
A ótica de nomear o vice-capitão Harry Brook, multado e advertido após seu próprio incidente relacionado ao álcool na Nova Zelândia no ano passado, foram demasiado erradas para a Inglaterra.
“Há muitas razões pelas quais não é o momento certo para dar o cargo a Harry agora e isso (o que aconteceu em Wellington na noite anterior a Brook liderar a Inglaterra em uma partida internacional de um dia) é certamente uma delas”, disse Key.
“No final das contas, quando o críquete inglês está em apuros, Joe Root é o homem a quem pedimos para nos tirar dessa situação, seja dentro ou fora do campo. Temos muita sorte de tê-lo e quando falei com ele sobre se ele consideraria isso, ele não hesitou.”
Assim, enquanto Root substitui o seu bom amigo Stokes, o BCE, o Regulador de Críquete e o próprio Stokes decidirão o que vem a seguir. A Inglaterra pelo menos tem tempo a seu lado, já que a próxima série, contra o Paquistão, só começa no final de agosto.
Seria uma grande pena se a capitania e possivelmente até a carreira inglesa de um jogador de críquete tão extraordinário – e capitão – terminasse assim. Mas essa possibilidade parecia ainda maior depois de uma audiência de 16 minutos com Rob Key no Oval.
