NOVA IORQUE – Ninguém queria ir embora.
A única coisa que mais me lembrarei de estar no Madison Square Garden na noite de quarta-feira não é o retorno do New York Knicks em si, ou mesmo a denúncia de OG Anunoby, mas a alegria comum logo após a impressionante recuperação de 29 pontos dos Knicks para vencer o San Antonio Spurs por 107-106 no jogo 4 das finais da NBA.
Emocionalmente, MSG se tornou 20.000 Kelly Slaters pilotando um barril perfeito no North Shore, e eles não estavam abandonando aquela onda de euforia até conseguirem até o último corte do passeio.
Desde a maior celebridade do prédio até os sangramentos nasais mais remotos no que tecnicamente poderia ter sido Nova Jersey, eles ficaram e absorveram tudo. Ninguém estava saindo, dane-se a hora tardia de uma noite de escola. Nem Taylor Swift, que estava dançando em seu assento bem depois que a campainha tocou, nem os outros fãs e celebridades na quadra que se fundiram em um mar de jogadores e funcionários do Knicks na quadra e certamente não os Joes que trabalhavam nos sangramentos nasais perto de meus assentos de mídia, que tiveram que ser educadamente informados pelos porteiros perto da meia-noite, 45 minutos após o término do jogo, que eles precisavam sair.
Quase uma hora após o término do jogo, os torcedores ainda gritavam “OG! OG!” na fila do banheiro masculino da seção 400.
“Você podia sentir a abundância de alegria de todos ao mesmo tempo”, disse o grande homem dos Knicks, Karl-Anthony Towns. “A alegria coletiva que saiu de todos naquele momento, de ouvir a campainha tocar e não ver a bola entrar na cesta, acho que todos sentimos algo, como aquela emoção que foi especial.
“É algo que MSG não tinha, esse tipo de momento, há muito tempo, então grite para nossos fãs de verdade.”
Se os Knicks vencerem um de seus próximos três jogos e conquistarem o campeonato, o retorno do Jogo 4 ficará gravado na história como um dos jogos mais significativos e memoráveis nos anais da liga – com Dica de Anunoby um “Onde você estava quando…?” momento equivalente ao tiro de Ray Allen, a saída de Michael Jordan, Jogo de 83 pontos de Bam Adebayo, Jogo de 81 pontos de Kobe Bryant e quatro seguranças de Kawhi Leonard.
Portanto, enquanto os nova-iorquinos desfrutam do êxtase por pelo menos mais um dia, vamos conversar um pouco sobre o que isso significa. Uma das razões pelas quais os nova-iorquinos estão reagindo a esta fase dos playoffs com tanta alegria desenfreada é que parece tão inesperado, dadas as crenças anteriores dos fãs sobre como são os times do calibre do campeonato.
Esses Knicks – junto com alguns de seus irmãos da última meia década – podem nos levar a ajustar nossas suposições sobre a disputa pelo título.
Para começar, existe a possibilidade de que Anunoby – geralmente considerado o terceiro melhor jogador de Nova York, e um que Eu disse que era “OG Anonymous” há apenas duas semanas – poderia ganhar o MVP das finais da NBA. Merecidamenteele teve uma série incrível e causou seu maior impacto nos momentos de maior alavancagem.
Por outro lado, aqui está uma estatística surpreendente: dos 18 jogadores que jogaram pelo menos 20 minutos nesta série, a menor taxa de rebotes ofensivos pertence a… Anunoby. Era zero até os dois segundos finais do Jogo 4.
Ele é um jogador com uso relativamente baixo, e seu MVP vencedor em finais seria bastante incomum nas últimas quatro décadas da NBA.
Anunoby seria o primeiro All-Star zero time a vencer desde Joe Dumars do Detroit Pistons em 1989 e apenas o terceiro de todos os tempos. Se ele não for selecionado no futuro, ele será o primeiro jogador que nunca foi All-Star a ser MVP das finais desde Cedric “Cornbread” Maxwell, do Boston Celtics, em 1981.
O que nos leva ao segundo ponto sobre os Knicks e sobre vários times como eles nos últimos anos, que subiram ao topo da montanha ou chegaram tentadoramente perto.
Como eu notei quando a série começou, Nova York não tinha um jogador alfa dominante que a arrastasse para a grandeza. Embora seus melhores jogadores (Towns, Jalen Brunson e Anunoby) sejam muito bons, nenhum deles chegou ao time principal da NBA. Na verdade, nenhum jogador dos Knicks recebeu um único voto para MVP nesta temporada… nem mesmo para o quinto lugar.
A força de Nova York também não se manifestou muito na temporada regular. Embora os Knicks cumpram tecnicamente meu padrão histórico mínimo para um campeão – um top 3 com pelo menos 52 vitórias na temporada regular – eles mal superaram a barreira aos 53.
Este também não é um incidente isolado. O Indiana Pacers, um time com 50 vitórias e quarto colocado, estava a um tendão de Aquiles de conquistar o título em 2025.
Confira outros campeões recentes: O Denver Nuggets de 2023 venceu apenas 53 jogos, assim como o Golden State Warriors em 2022; ambos jogaram contra times que venceram 51 jogos ou menos nas finais. O Milwaukee Bucks de 2021 foi rateado para apenas 52,3 vitórias (aquela temporada regular foi limitada a 72 jogos por causa da pandemia).
Não tivemos uma final em que ambas as equipes vencessem pelo menos 54 jogos desde 2019, algo que no passado representava um terreno modesto para disputa. Na verdade, se os Knicks vencerem esta semana, apenas dois dos últimos seis campeões terão vencido 54 ou mais jogos da temporada regular.
Nem sempre foi assim, mesmo na história recente. Os 14 campeões de 2007 a 2020 venceram pelo menos 57 jogos, rateados para uma temporada de 82 jogos. A maioria dos seus adversários nas finais também o fez.
Uma vitória em Nova York também seria outro golpe para o Great Bracket Breakdown. A NBA pós-COVID-19 tem sido muito menos calcária na pós-temporada do que costumava ser. Minha referência histórica de 3 1/2 derrotas nos playoffs por primavera (“chateado por ser um time sem vantagem de jogar em casa para vencer a série) tem lutado para atingir o under ultimamente.
Uma vitória dos Knicks tornaria este ano mais cinco derrotas (Nova York sobre San Antonio nas finais; San Antonio sobre o Oklahoma City Thunder nas finais da Conferência Oeste; o Cleveland Cavaliers sobre Detroit na segunda rodada; Minnesota Timberwolves sobre Denver; Philadelphia 76ers sobre Boston na primeira rodada) e cimentaria a linha de tendência.
Em 2025, eram seis, e Tyrese Haliburton poderia ter chegado a sete se conseguisse. Os seis anos de 2020 a 2025 tiveram 31; estamos em média acima de cinco deles por ano. O Miami Heat de 2020, o Dallas Mavericks de 2023 e o Heat de 2024 chegaram às finais sem vantagem de jogar em casa em qualquer rodada (embora o Heat de 2020 tecnicamente não tivesse vantagem de jogar em casa na bolha da NBA).
Novamente, nem sempre foi assim. Os seis anos pré-COVID-19 produziram apenas 20 transtornos, abaixo do meu valor de referência de 3 1/2. A pós-temporada de 1997 nos deu zero; várias outras temporadas entre então e 2015 tiveram apenas duas.
Essas surpresas nos playoffs resultam em confrontos entre os primeiros colocados nas finais com menos frequência do que costumávamos ver; essa tendência já estava em curso antes da COVID-19. Não tivemos duas cabeças-de-série reunidas desde… 2016! Antes disso, foi em 2008. As finais deste ano também não tiveram o primeiro lugar, marcando a terceira vez em seis anos que isso aconteceu (Oklahoma City e Detroit estão se encontrando em alguma outra final de universo paralelo no planeta Kepler-22b).
Se você ainda não está chegando aonde estou indo, deixe-me explicar: o modelo de ter uma temporada regular dominante construída em torno de uma estrela alfa parece ter muito menos patrimônio no campeonato do que costumava ter. Em vez disso, essa equidade está fluindo para times que quebram chaves e se escondem inocentemente no meio da classificação, como os Pacers e os Knicks.
Embora as equipes construídas em torno de uma superestrela semideus sempre tenham uma chance – o Thunder de 2025 é um exemplo recente óbvio, e o Spurs de 2026 ainda pode ser – o sucesso dos Knicks ressalta que algo mais está em ação.
Esse mecanismo, que também funcionou para os Pacers em 2025, para os Celtics em 2024 e até para os Nuggets dirigidos por Nikola Jokić em 2023, é que a NBA está se tornando mais uma liga de “elo fraco”. As superestrelas sempre serão importantes, mas em uma estrutura onde as defesas mudam quase tudo e os ataques caçam confrontos com eficiência implacável, uma construção de escalação de MVP e quatro caras do Y atinge o teto rapidamente.
Os confrontos são importantes, assim como ser capaz de combinar de maneiras diferentes a cada rodada, dependendo do que o oponente lançar em você. Ter o elo menos ruim e mais fraco pode e importa tanto quanto, ou até mais, do que ter a melhor estrela.
Veja novamente os primeiros quatro jogos. Os Spurs têm o melhor jogador em quadra (mesmo que ele nem sempre tenha jogado assim nos momentos de maior alavancagem) e um grupo talentoso de armadores, mas o superpoder dos Knicks é que todos os cinco titulares lhes dão algo. Eles têm uma mistura de tamanhos e conjuntos de habilidades que lhes permite combinar diferentes maneiras.
Às vezes, o elo mais fraco é Josh Hart (limpando a testa depois que seu minuto final no jogo 4 foi apagado pelo heroísmo de Anunoby); às vezes é Mikal Bridges (que não vimos muito no quarto período do jogo 4); e às vezes é um substituto como o herói do Jogo 4, Jose Alvarado, ou o ás das finais da conferência, Landry Shamet.
No entanto, com grandes atacantes como Anunoby e Bridges, dois pivôs em quem confiam (exceto para arremessos de falta) e caras grandes e pequenos em Brunson e Towns, os Knicks podem lançar mais coisas nos oponentes e lidar com mais golpes corporais voltando para eles.
Compare isso com os Spurs, que têm um círculo de confiança de seis jogadores que inclui apenas dois jogadores com mais de 1,80 metro de altura. Quando – sem um Anunoby próprio – o San Antonio jogou com quatro guardas na última jogada do jogo 4 dos Knicks, e Brunson afastou Wembanyama do aro, o tabuleiro estava aberto para o heroísmo de Anunoby.
Sim, foi apenas um momento em um jogo de uma série que teve margens mínimas, então estou desconfiado de extrapolar muito disso no vácuo. Mas esta é uma tendência que observamos há seis anos e não dá sinais de diminuir. A pergunta “Como é uma equipe campeã?” – uma resposta importante se você trabalha em um front office – tem uma resposta muito diferente agora do que em 2019. Os Knicks são apenas o exemplo mais recente.
