À medida que as últimas brasas do contrato de Illan Meslier se extinguem no Leeds United, é impossível não pensar em quando ele assinou esses termos, há cinco anos. Parece uma eternidade.
O Leeds terminou em nono lugar na primeira temporada na Premier League. Marcelo Bielsa era o técnico principal. Apenas quatro goleiros mantiveram mais jogos sem sofrer golos na primeira divisão do que os 11 de Meslier.
Aos 21 anos, parecia que o Leeds estava a garantir o futuro a longo prazo de um dos melhores jovens guarda-redes da Europa. Um contrato de cinco anos foi uma bênção para os torcedores. Tudo parecia possível em Elland Road.
Compare esse otimismo com fevereiro deste ano. Compreensivelmente, pouco foi feito pela primeira aparição do clube de Meslier em 11 meses.
Ele estava jogando pelos sub-21 do clube em um jogo da Premier League 2, no Manchester City. A primeira pessoa que não estava no jogo soube de seu envolvimento foi o vídeo com os destaques que circulou nas redes sociais após o jogo.
Neste ambiente e nível, longe do brilho punitivo do futebol titular, Meslier poderia ter esperado fazer a diferença para o Leeds. Aos 25 anos, ele era o estadista mais velho do time e um profissional sênior com 215 partidas pelo United em seu nome.
E ainda assim, foram os gols, três sem resposta para o City. Meslier foi humildemente derrotado no poste mais próximo no primeiro, saiu escalando a linha do gol para chegar ao segundo poste e depois ficou noz-moscada ao sair para encontrar o atacante no terceiro.
Infelizmente, não sugeriu a ninguém que ele deveria ser chamado de volta para pressionar Lucas Perri ou Karl Darlow no time titular. Foi outro exemplo de quão longe Meslier caiu e como um novo começo em outro lugar é tudo de que ele precisa.
Illan Meslier estava em boa forma contra (Simon Stacpoole/Offside/Offside via Getty Images)
Nessas duas temporadas na primeira divisão, após o nono lugar sob o comando de Bielsa, Meslier foi bombardeado e viu sua confiança desmoronar. Em 2021-22, ano em que o Leeds sobreviveu ao rebaixamento no último dia em Brentford, ele marcou 79 gols em 38 jogos. A próxima maior pontuação para qualquer goleiro foi Tim Krul, com 62.
Depois, em 2022-23, a campanha de despromoção, o seu registo de 67 concessões foi novamente superior ao de qualquer outro. Foi dito a Sam Allardyce, que teve quatro jogos para encontrar um milagre, que escolheu trocar Meslier por Joel Robles no final daquela temporada.
Meslier foi uma das muitas vítimas apanhadas nos destroços. Simplificando, ele não estava recebendo nada parecido com a proteção que teve em 2020-21, mas também estava sofrendo chutes que havia parado anteriormente. Era um jogador jovem, ainda mais para os padrões do goleiro, que acabou sendo engolido pela confusão.
A saída era amplamente esperada após aquele retorno ao campeonato em 2023, mas ele permaneceu, disse ele, para fazer as pazes e levar o Leeds de volta ao lugar ao qual pertencia. Ele se manteve firme em 2023-24, a primeira temporada de Daniel Farke, e manteve Darlow fora do time, mas tudo veio à tona em 2024-25.
A bola que inexplicavelmente passou por ele no Sunderland, que desperdiçou dois pontos, foi engolida, mas as três concessões que ele fez no Hull City, no empate 3-3, foram a gota d’água que quebrou milhares de costas nas arquibancadas do Leeds. Farke manteve a fé em Meslier, mas nem mesmo ele pôde ignorar o ponto mais baixo de Swansea City em março de 2025.
No que deveria ser mais uma vitória regulamentar do Leeds, o francês defendeu um pênalti, mas conspirou para deixar os visitantes marcarem duas vezes no empate de 2 a 2, com controle desleixado em escanteio e mau posicionamento para o empate tardio. Essa foi a última vez que ele apareceu em um jogo do time principal do Leeds.
O tempo cura tudo e, daqui a alguns anos, Meslier talvez seja lembrado pelos dois títulos do Campeonato e pela inesquecível temporada 2020-21 com Bielsa em sua pompa. Sete temporadas e 215 partidas não devem ser compensadas por seu triste declínio.
Marcos Abad, treinador de goleiros do United até 2023, conversou com O Atlético sobre seu tempo trabalhando com Meslier. Ele disse: “Illan foi um grande exemplo para ver como se desenvolve um jovem goleiro. Graças à paciência de Marcelo e ao apoio do clube, pudemos desenvolvê-lo no momento certo e com a paciência que os jovens goleiros precisam.
“Lembro que na primeira semana, Bielsa disse: ‘Oh, meus dias, esse cara não salvou uma bola por semana inteira’, só para me pressionar a ficar de olho nele.”
Marcos Abad se aquecendo com Meslier em 2022 (Stu Forster/Getty Images)
Abad lembra o quão impressionante foi Meslier, de 19 anos, em sua estreia pela seleção principal, na FA Cup, fora de casa, contra o Arsenal, em janeiro de 2020.
“Foram seis meses de trabalho duro com ele, ainda estando em cima dele em relação ao trabalho físico, ao trabalho mental”, disse ele. “As pessoas esquecem como é difícil mudar de país, mudar de ambiente, de família, de amigos e fazer imediatamente uma performance (como ele fez).
“Estive três anos na Premier League com Illan, através de recordes de aparições e jogos sem sofrer golos. Illan sempre foi humilde, sempre tentou ser melhor a cada dia e essas são as melhores lembranças da minha carreira no Reino Unido.
“Quando você é rebaixado, tudo é difícil e às vezes qualquer erro te pune muito e não é fácil. Tenho certeza que ele vai conseguir um grande clube para ganhar minutos novamente e mostrar o quão bom ele é porque ele ainda é muito jovem e é um bom exemplo.”
Depois de recomeçar em outro lugar, Meslier certamente espera poder retornar a Elland Road e refletir com carinho sobre ser o goleiro do grande time do Bielsa que despertou uma cidade.
