RALEIGH, NC – John Tortorella praticamente garantiu que seus Vegas Golden Knights estarão de volta aqui para o sétimo e decisivo jogo da final da Stanley Cup.
“Temos que encontrar uma maneira”, disse Tortorella. “Vou deixar minhas roupas aqui, com certeza. Elas estarão no hotel.”
Para que isso aconteça, Vegas precisará reverter o que é aparente para qualquer outra pessoa. Os Carolina Hurricanes continuam a melhorar nesta série de campeonatos da NHL, enquanto os Golden Knights parecem estagnados em ponto morto.
Em uma série que foi tão equilibrada no início, com ambos os times lutando para ter controle suficiente durante jogos de ida e volta, incapazes de ditar seu tipo de jogo por 60 minutos, o que vimos na noite de quinta-feira foram os Hurricanes jogando a versão mais próxima de seu melhor jogo que os ajudou a se divertir nas três primeiras rodadas.
“Está começando a parecer cada vez mais com o hóquei Hurricane”, disse o capitão Jordan Staal após a vitória de seu time por 4 a 2 Quinta-feira à noite no jogo 5.
Quase todos os times campeões da Stanley Cup na história falaram sobre sua melhoria de jogo à medida que a série chegava ao fim. É exatamente o que estamos vendo no Carolina, agora a uma vitória de seu primeiro campeonato da Stanley Cup em 20 anos.
“Sinceramente, não sei se ainda chegamos ao nosso melhor hóquei, mas foi o mais perto que estive nesta série”, disse o defensor do Hurricanes, Sean Walker. “No início dos playoffs, você nos viu realmente dominar e assumir o controle dos jogos. Não parecia que os outros times estavam tendo nenhuma chance. Esta noite foi bem perto disso. Tentaremos fazer isso em Vegas (no jogo 6).”
Com a supressão de chutes de Carolina e a sufocação do ataque a Las Vegas, a noite de quinta-feira pareceu uma virada na série, o momento em que os Hurricanes finalmente chegaram à essência de seu jogo.
“Sim, eu diria que sim”, disse o ala Nikolaj Ehlers, que fez três assistências. “É o mais próximo dos 60 jogos que jogamos nos últimos cinco jogos. E isso é obviamente positivo. Mas também temos que perceber como jogamos, como fizemos essas coisas e como precisamos jogar para nos dar uma chance. Porque estamos jogando contra um time muito bom. Mas sim, definitivamente.”
O contraste de ambos os treinadores após o jogo de quinta-feira à noite deu uma indicação de onde estará o espaço de cabeça deles na noite de domingo. Enquanto Tortorella falava em deixar roupas para o jogo 7, Rod Brind’Amour, da Carolina, tentava minimizar o retorno do hóquei Hurricanes. Ele está garantindo que seu time não se precipite com um campeonato da Stanley Cup a uma vitória de distância.
Brind’Amour reclamou que seu time não foi muito bom no primeiro período na noite de quinta-feira, antes de finalmente reconhecer que sim, esta é finalmente uma versão mais próxima de seu jogo que apareceu nos 40 minutos finais.
“Gostei do nosso esforço, com certeza. Espero que estejamos melhorando”, disse Brind’Amour. “Acho que há certas áreas do nosso jogo que estão começando a parecer que precisamos disso. Mas acho que ainda há outro nível que precisaremos atingir para encontrar o próximo.”
Se ele sente que Carolina ainda precisa encontrar outro nível, o que isso significa para Vegas? Os Golden Knights tiveram seu pior jogo da série na noite de quinta-feira, em qualquer medida.
Quando os Golden Knights estiveram pela última vez no Lenovo Center, eles estavam a 10 minutos de conquistar a liderança da série por 2 a 0 fora de casa. Com que rapidez a sorte pode ser revertida.
A maior mudança de impulso naquele Jogo 2, que desde então ecoou por toda a série, veio quando Tortorella tomou a decisão questionável de desafiar uma decisão sem gol depois que Ivan Barbashev empurrou o disco através da linha em uma disputa na boca do gol.
Isso desencadeou um jogo de poder adormecido dos Hurricanes, com Staal (quem mais?) Marcando na penalidade de atraso de jogo que se seguiu e Seth Jarvis somando o vencedor na prorrogação em outro jogo de poder.
Carolina está 6 de 12 com a vantagem de homem desde o desafio fracassado de Tortorella, com mais dois gols de power play em um Jogo 5 que levou Vegas ao limite enquanto levantava sérias questões sobre sua capacidade de encontrar respostas.
Como é seu costume, Tortorella só teve interesse limitado em responder perguntas depois, mas fez questão de prometer que os Cavaleiros de Ouro encontrariam uma maneira de levar esta série ao Jogo 7.
“Estaremos de volta aqui”, disse ele. “Vamos apenas fazer isso em uma ordem diferente.”
Vegas provavelmente terá que fazer isso sem o pivô William Karlsson, quem saiu do jogo 5 durante o segundo período, com uma lesão na parte superior do corpo após receber um golpe de Sean Walker. Karlsson foi a um hospital local durante o jogo, segundo uma fonte da liga.
Essa é uma perda significativa. A escalação dos Golden Knights encontrou outro rumo quando Karlsson voltou de uma longa ausência por lesão durante a segunda rodada contra o Anaheim.
Tortorella tem pelo menos um dia extra de preparação para definir sua escalação antes que seu time enfrente a eliminação pela primeira vez nos playoffs em casa, na noite de domingo.
Tortorella começou a fazer malabarismos com suas linhas de ataque no início do jogo de quinta-feira, colocando o artilheiro Mitch Marner ao lado de Jack Eichel e Mark Stone em um esforço para estimular seu ataque. Não funcionou. Eles foram derrotados e derrotados em quase oito minutos juntos com força igual.
O mordido de cobra Eichel conseguiu assistências nos dois gols de Pavel Dorofeyev, um deles em um lindo passe cruzado no power play, mas ele não se esquivou da necessidade de mais.
“Mitch, ele tem sido fenomenal em todos os playoffs e achei que conseguimos gerar algumas chances”, disse Eichel. “Eu gostaria de ter capitalizado alguns deles, mas quando você perde (Karlsson), obviamente estamos mudando as coisas e os caras estão jogando situações diferentes e mais minutos, isso e aquilo.
“Todos os outros, como um todo, acho que todos precisamos dar um passo à frente.”
Isso incluiria o goleiro Carter Hart, que sofreu quatro gols pelo quinto jogo consecutivo nesta série. Ele é o primeiro goleiro na história da NHL a fazer isso. Ainda assim, a convicção de Tortorella em sua titularidade permanece tão forte que ele rejeitou a questão sobre se considerava enviar Adin Hill, dizendo “essa pode ser a pergunta mais estúpida que já ouvi”.
Com as costas contra a parede, os Cavaleiros de Ouro estão cavando.
Eles corriam o risco de perder totalmente os playoffs quando Tortorella foi contratado para substituir Bruce Cassidy em 30 de março, faltando oito jogos para o final da temporada regular. Eles montaram uma corrida vertiginosa desde então. Para erguer a Copa novamente, eles terão que dar ao Carolina duas derrotas consecutivas – algo que não acontecia desde o jogo consecutivo do Carolina em 12 e 13 de janeiro.
“Fizemos isso da maneira mais difícil durante todo o ano”, disse o defensor de Las Vegas, Brayden McNabb. “Tem sido assim. Então, por que não fazer de novo, certo?”
Enquanto isso, estamos nos aproximando da decisão do Troféu Conn Smythe. Depois do jogo 3, com certeza parecia que Mitch Marner perderia, com a ex-estrela do Toronto Maple Leafs marcando o placar do playoff após seu hat-trick natural naquela noite.
Parece que foi há muito tempo. Se os Hurricanes vencerem mais um jogo, é difícil imaginar outra coisa senão Staal levantando o troféu de MVP dos playoffs. O capitão dos Hurricanes marcou mais uma vez na noite de quinta-feira, tornando-se o primeiro jogador a marcar em cada um dos cinco jogos de abertura de uma final da Stanley Cup desde o grande Jean Béliveau em 1956.
A surpreendente explosão ofensiva é um sentimento especial para o mago defensivo de longa data.
“É uma sensação ótima”, disse o nativo de Thunder Bay, Ontário. “É um bom momento para ficar quente. Estou tentando contribuir da maneira que posso. O disco está entrando e continuarei a fazer tudo o que for preciso para ajudar nosso time a vencer os jogos.”
Enquanto Staal continua ajudando Eichel em seu confronto defensivo, os gols continuam surgindo. É uma história incrível em qualquer medida.
“É enorme. Enorme”, disse Brind’Amour. “Você não está necessariamente esperando que ele coloque esses números, mas quando ele o faz, é como um bônus adicional. Ele merece. Ele está jogando muito bem. Precisamos de mais um ainda. Ele sabe disso. Ele terá nosso grupo pronto.
Staal já estava no modo Jogo 6 na noite de quinta-feira, porque o ex-campeão da Copa – pelo Pittsburgh em 2009 – entende o quão difícil será a última vitória.
“Eles estão de costas contra a parede. Será tudo o que temos, no final das contas”, disse Staal. “Precisamos de todos. Precisamos encontrar uma maneira.”
Parece que eles encontraram o caminho dos Furacões, bem a tempo de virar esta série a seu favor.
“A última vitória foi a mais difícil, mas estamos em uma boa posição”, disse o gerente geral do Hurricanes, Eric Tulsky. O Atlético. “O time está jogando muito bem agora. Muito bem. Em toda a escalação, estamos jogando com todo o nosso potencial em todas as posições, e isso é especial.”
