RALEIGH, NC – Em outubro, Andrei Svechnikov parecia um jogador em busca de si mesmo.
O extremo explosivo que consegue dominar os jogos com a sua velocidade, força e remate passou longos períodos parecendo estranhamente invisível. Os gols não vieram. Os sucessos não estavam lá. A confiança pareceu diminuir.
Coincidentemente, quando os furacões chegaram a Las Vegas durante uma longa viagem inicial, Svechnikov foi rebaixado para a quarta linha. O técnico Rod Brind’Amour disse que ele estava desaparecendo demais e que eles precisariam dele, especialmente na hora dos playoffs.
Enquanto Svechnikov passava os primeiros oito jogos da temporada sem marcar com apenas 15 arremessos, a conversa começou em toda a NHL. O que diabos estava acontecendo? Os GMs de toda a liga estavam prestando atenção, imaginando se as coisas poderiam ficar mais complicadas e Svechnikov poderia estar em movimento.
Mas uma pessoa que não estava preocupada – bem, além de Svechnikov – foi o GM dos Furacões, Eric Tulsky. Durante uma reunião com O Atlético no hotel da equipe em Las Vegas, no final de outubro, Tulsky não se incomodou nem um pouco com o fato de seu ala de primeira linha patinar uma dúzia de minutos por noite em uma posição entre os seis últimos: “Ele tem feito a diferença na escalação e será um criador de diferença na escalação novamente.”
Quinta à noite, quando os Hurricanes mais precisavam dele, Svechnikov marcou dois gols de power-play para ajudar os Hurricanes a uma vitória por 4 a 2 sobre o Vegas Golden Knights e arrastar Carolina ao precipício de seu segundo título da Copa Stanley na história da franquia.
Em um vestiário exultante após o jogo, o GM de fala mansa do Canes se lembrou daquela entrevista de outubro.
“Olha, ele é um grande jogador, é extremamente habilidoso, é grande, forte e físico”, disse Tulsky O Atlético. “Ele é o tipo de jogador que você precisa nos playoffs, e esteja o disco na rede ou não, ele pode fazer a diferença em qualquer turno. E esta noite ele mostrou isso.
“Suas habilidades sempre estiveram lá, e às vezes dá certo e às vezes não. Mas nunca me preocupei com a possibilidade de ele não mudar de ideia.”
O que foi tão impressionante sobre Svechnikov no início da temporada foi que, à medida que começou a receber o escrutínio dos fãs e da mídia, ele permaneceu bastante positivo. Depois de uma viagem de seis jogos, Svechnikov voltou para Carolina e enfrentou a música de um grupo de repórteres na manhã de um jogo contra, você adivinhou, Vegas. Ele não reclamou de seu papel. Ele não reclamou do amor duro de Brind’Amour no início da temporada. Ele deixou claro que não iria marchar até o escritório de Tulsky e dizer que era hora de seguir em frente.
Ele simplesmente disse que não era bom o suficiente e que precisava encontrar seu jogo. Mas ele não ficou frustrado com seu papel. Ele foi positivo.
“Se você me ver quebrar um pedaço de pau, então há frustração”, brincou Svechnikov na época. “Você permanece positivo. Se você ficar negativo, tudo ficará cada vez pior. Então tento permanecer positivo. Está tudo bem. Talvez para alguns (de fora) seja um problema maior. Estou na quarta linha, mas para mim não é grande coisa. Eu estive lá – talvez não no início do ano, mas já estive lá muitas vezes, então está tudo bem, totalmente bem.”
Mais tarde naquela noite, Svechnikov marcou seu primeiro gol da temporada e acertou quatro chutes a gol. Ele marcou o jogo seguinte, e três jogos depois, e o jogo seguinte. Ele terminou a temporada regular com 31 gols e 70 pontos, o recorde de sua carreira.
“Ele é um atleta incrivelmente profissional, que desde o condicionamento até o manejo da mídia e o manejo das situações de jogo, ele é extremamente maduro”, disse Tulsky na noite de quinta-feira. “Ele joga com ousadia e muita emoção, mas ainda consegue manter a mentalidade no lugar certo e garantir que está impulsionando o time sempre que pode.”
Svechnikov disse após o jogo de quinta-feira que os primeiros 10 jogos da temporada foram difíceis.
Mas ele estava mais orgulhoso do fato: “Eu tentei sempre lutar contra isso, e não importa o que está acontecendo (do lado de fora). E eu sempre tento permanecer positivo, e foi isso que aconteceu, e acho que tive minha melhor temporada da minha carreira, e agora, como equipe, conseguimos os melhores playoffs até agora.”
Svechnikov já tem 84 jogos de playoffs em seu currículo, e isso por ter perdido os playoffs de 2023 com uma ruptura no ligamento cruzado anterior. No ano passado, durante a caminhada de Carolina até a final da conferência, ele marcou oito gols e 12 pontos em 15 jogos. Mas nesta pós-temporada ele tem estado um pouco tranquilo, entrando no jogo de quinta-feira com quatro gols.
“Ele conseguiu (na temporada regular), e nos playoffs aqui esta noite, espero que isso o dê o pontapé inicial, porque precisamos que ele marque gols como fez esta noite”, disse Brind’Amour.
Nikolaj Ehlers ajudou em dois gols de Svechnikov, sendo o segundo uma enterrada pela porta dos fundos, onde Svechnikov disse que sabia que Ehlers o encontraria.
“Para ser honesto, você sabe que tipo de passes Fly pode fazer, mas eu apenas trabalhei na porta dos fundos e sabia que ele faria aquele passe porque ele vê tudo no gelo, e eu meio que tive que esticar meu taco ali e ele iria acertar e ele o fez”, disse Svechnikov.
Mas a reação de Svechnikov mostrou o quanto ele estava esperando por essa fuga, e em um jogo tão grande.
“Ele é o trabalhador mais esforçado deste grupo, quer isso mais do que tudo e continua tentando melhorar e encontrar maneiras de contribuir”, disse o capitão Jordan Staal, que marcou seis gols em cinco jogos nesta série. “Há altos e baixos na carreira de todos, e foi um começo lento para ele, mas ele continuou a construir seu jogo este ano, e esta noite foi importante para nós.”
No seu melhor, Svechnikov, de 26 anos, é um dos atacantes mais talentosos fisicamente do hóquei, capaz de assumir o controle de um jogo quase sozinho. Na pior das hipóteses, ele pode desaparecer por períodos que deixam todos se perguntando para onde foi o extremo mais perigoso de Carolina.
Mas na noite de quinta-feira, com Carolina não disposta a retornar a Las Vegas com uma desvantagem de 3-2 na série, Svechnikov fez o primeiro jogo de gols multi-power play de sua carreira na pós-temporada e o segundo por um jogador do Hurricanes na final da Stanley Cup, juntando-se a Eric Staal na final de 2006.
Cada mudança parecia ter um propósito. Cada batalha de disco era importante. Cada toque parecia perigoso.
Por pelo menos uma noite, Svechnikov foi o autor do tipo de performance de junho que Carolina estava esperando e que Tulsky quase esperava em outubro.
“Esta é a coisa mais importante da minha vida, pessoalmente, mas graças a Deus vencemos aquele jogo e, obviamente, nosso foco agora… em nossa mente, temos mais uma vitória para fazer aqui e estamos todos focados no próximo jogo”, disse Svechnikov.
