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Raul Jiménez não deveria ter jogado a partida de abertura da Copa do Mundo de 2026.
Ele não deveria ter liderado a seleção do México no torneio disputado em casa, já que é um jogador com 127 internacionalizações e 46 gols agora em seu nome. Ele não deveria ter marcado o maior e mais importante gol de sua carreira, aos 35 anos. Ele nem deveria estar jogando futebol… e provavelmente não deveria ainda estar vivo.
“É um milagre estar aqui com você”, disse Jimenez quando refletindo sobre o momento que quase acabou com sua vida.
Já se passaram quase seis anos desde que o atacante sofreu uma fratura no crânio com risco de vida enquanto jogava pelo Wolverhampton Wanderers contra o Arsenal.
(Carl Recine/Getty Images)
Tem sido uma jornada e tanto – e marcar pelo México na estreia da Copa do Mundo contra a África do Sul, no Estádio da Cidade do México, representou a gloriosa conquista de Jiménez.
Ele não se lembra de ter voltado para a esquina que mudaria sua vida.
Jimenez, então com 29 anos e no auge de sua carreira como camisa 9 completo, que teve sucesso no futebol inglês e recentemente foi vinculado ao Manchester United e ao Barcelona, correu de volta para marcar o poste mais próximo, como sempre fazia, quando os Wolves defendiam um escanteio no Emirates Stadium.
Talvez seja melhor que ele não consiga se lembrar, como aqueles que testemunharam – ou, mais precisamente, ouviram – o som da cabeça de Jiménez colidindo com a de David Luiz, do Arsenal com força total enquanto a dupla saltava para a bola era repugnante. Parecia mais com a bola batendo na trave de um gol, um ruído horrível agravado pelo jogo sendo disputado em um estádio vazio durante as restrições da Covid.
“Há coisas que você consegue guardar da memória, mas esse momento vai ficar para sempre”, disse Nuno Espirito Santo, então empresário do Wolves, no documentário. Código Vermelho.
“Seus olhos estavam fechados e ele tinha um pouco de sangue escorrendo pelo nariz”, disse no mesmo documentário o companheiro de equipe Conor Coady, que imediatamente pensou em manter Jimenez deitado de lado naqueles segundos cruciais antes da equipe médica chegar ao local. “Eu pude ver que ele havia terminado. Ele estava fora.”
Jimenez foi levado às pressas para o Hospital St Mary em Paddington, Londres, onde foi submetido a uma cirurgia para salvar sua vida, com cirurgiões aliviando a pressão em seu cérebro. Sem a atenção imediata que recebeu da equipe médica especializada em campo, que conseguiu levá-lo ao hospital o mais rápido possível, as consequências são insuportáveis.
Jimenez é retirado do campo do Arsenal em uma maca em 2020 (Julian Finney/Getty Images)
“A fratura no crânio… o osso quebrou e houve um pequeno sangramento dentro do cérebro”, disse Jimenez. “Isso estava empurrando meu cérebro para dentro e é por isso que a cirurgia teve que ser rápida.”
Para os seus companheiros de equipa, colegas, amigos e entes queridos, aquelas horas sem saber a sua condição, ou depois dias e semanas sem saber quão forte seria a sua recuperação, tal como um ser humano e não como um jogador de futebol, foram, como disse Coady, “terra de ninguém”.
Uma mensagem no chat da equipe no WhatsApp 24 horas após a cirurgia, na qual Jimenez disse que estava bem e sendo cuidado, foi uma grande e bem-vinda surpresa. Então, a recuperação começou.
Incrivelmente, apenas duas semanas depois, ele visitou o resto do time no campo de treinamento, pálido, instável e usando um grande chapéu para cobrir a cicatriz que carregará pelo resto da vida.
Algumas semanas depois, ele estava fazendo acompanhamentospasseando com o cachorro e brincando de pega-pega. Ele também estava desequilibrado e precisava dormir muito.
Depois, voltou a treinar; primeiro sozinho, depois em partidas pequenas, mas sem nenhum contato com os companheiros e não foi autorizado a entrar na grande área. “Era como se eu fosse o melhor jogador do mundo – eu poderia driblar qualquer um e ninguém poderia me pegar”, brincou Jimenez mais tarde.
Ao longo do caminho, ele contou com o apoio incondicional do clube, do mundo do futebol e do contato regular com o ex-goleiro do Chelsea e do Arsenal, Petr Cech, que passou por uma provação semelhante e teve que usar capacete de proteção depois disso.
Gradualmente, depois de cabecear bolas de espuma, depois bolas de plástico e, seis meses após o incidente, bolas de futebol de verdade, Jimenez voltou aos treinos completos, usando uma bandana que usou pelo resto de sua carreira (bem, uma gradualmente modificada, que era grossa no início, mas agora é fina, leve e quase imperceptível), e voltou a jogar.
Jimenez e a faixa protetora que usou em 2021 (Naomi Baker/Getty Images)
Aquele primeiro gol do Wolves foi especial. Foi em sua sexta partida após a recuperação, o gol da vitória em uma partida da Premier League em Southampton.
Jimenez superou três desafios e balançou a rede diante de uma equipe visitante em êxtase. Ele pulou, rugiu e liberou uma onda de emoção.
Algumas semanas depois, seu primeiro gol no México em quase um ano, contra El Salvador.
No entanto, as coisas não eram exatamente as mesmas. Como eles poderiam ser? Jimenez parecia ter perdido a confiança, principalmente em sua habilidade de cabeceio, com sua faixa impactando negativamente a direção e a força que ele conseguia colocar na bola.
Nos últimos momentos de uma partida particularmente frustrante contra o Brentford, depois de errar um cabeceamento, ele arrancou-o da cabeça e jogou-o no chão, jogando sem ele (os lobos ficaram horrorizados… até para fins de segurança).
Jimenez lutou para se manter em forma e foi retirado do time. Na temporada seguinte (2022-23), ele não conseguiu marcar um único gol na Premier League em 15 partidas e deixou Molineux naquele verão como um jogador aparentemente quebrado.
Jimenez fotografado sem a bandana na derrota do Wolves para o Brentford em setembro de 2021 (Shaun Botterill/Getty Images)
Foi no Fulham, sob o comando de Marco Silva, que a carreira de Jiménez rejuvenesceu. O jogo de Jimenez mudou, de um número 9 cheio de ação e aceleração que levou os Wolves ao futebol europeu pela primeira vez em quatro décadas, para um jogador que confia mais em dois de seus principais atributos: habilidade técnica e ritmo de trabalho.
Os gols voltaram, principalmente em 2024-25, quando ele marcou 18 gols pelo clube e pela seleção, ajudando o México a vencer a Copa Ouro da Concacaf no final daquela campanha com três gols (incluindo um na final contra os Estados Unidos). Ele foi nomeado para a equipe do torneio. Um ano antes, ele havia sido o artilheiro (com cinco) da Liga das Nações da Concacaf, marcando os dois gols na final contra o Panamá, incluindo um gol da vitória aos 92 minutos.
O gol da vitória veio de pênalti, e o recorde de Jimenez de 31 gols em 115 jogos no Fulham incluiu nove pênaltis, o que estendeu sua sequência perfeita de nunca ter perdido um pênalti na Premier League (ele tem um recorde de 100 por cento de 14 tomadas, 14 marcadas)
Jiménez é o terceiro maior artilheiro de todos os tempos do México, com 43 (Manuel Velasquez/Getty Images)
No nível nacional, ele muitas vezes manteve o atacante brasileiro Rodrigo Muniz fora do time do Fulham, enquanto no México ele é frequentemente preferido ao Milan, Santiago Gimenez.
Isso, mais os elogios e os gols, é tudo uma prova da dedicação de Jimenez ao seu ofício por um longo período de tempo.
À medida que sua carreira no clube se completa com um retorno chocante para os Wolves esta semanaassinando um contrato de dois anos para jogar no campeonato (um indicador da atração emocional que Molineux tem por ele, com Jimenez claramente ainda tendo um desempenho bom o suficiente para jogar em um nível superior), Jimenez ainda tem muito a oferecer ao esporte.
Ele tem negócios inacabados lá. E com o México?
Quinta-feira foi o auge de uma carreira e jornada extraordinárias, desde uma experiência horrível e de quase morte até jogar e marcar pelo México em uma Copa do Mundo em casa, diante de uma multidão febril e adoradora no Estádio Azteca. Pode haver mais por vir nas próximas semanas.
“Estou muito entusiasmado; o país inteiro está assim” ele disse ao site oficial do Fulham antes do torneio. “Sinto que podemos fazer história: para nós, para o futebol mexicano e para a história mexicana.”
Incrivelmente, apesar de esta ser a sua quarta Copa do Mundo, ele foi titular em uma partida pela primeira vez (tendo feito seis partidas como reserva nas três Copas do Mundo anteriores) e, aos 67 minutos contra a África do Sul, marcou seu primeiro gol na Copa do Mundo, apropriadamente o tipo de cabeçada certeira que era uma de suas marcas registradas antes da lesão.
Ao olhar para o céu e se lembrar de seu falecido pai, que faleceu em março, lágrimas rolaram pelo rosto de Jimenez.
(Carl Recine/Getty Images)
Em sua partida de abertura, a Copa do Mundo de 2026 já teve um de seus momentos e histórias mais comoventes e comoventes.
“Isso ajuda você a parar e pensar em coisas que nunca pensou antes”, disse Jimenez anteriormente sobre o que o mudou após sua experiência de quase morte. “E talvez – embora eu sempre goste – para aproveitar mais o que você faz. Viva a vida no momento 100 por cento.”
Parece impossível não torcer por ele.
