Faltam poucos dias para o Natal de 2017, e o Minnesota Timberwolves acaba de perder uma vantagem de 20 pontos para o Milwaukee Bucks, quebrando uma seqüência de cinco vitórias consecutivas. O técnico do Timberwolves, Tom Thibodeau, está frustrado ao falar do lado de fora do vestiário de seu time, dentro do BMO Harris Bradley Center. Seu jovem time havia acabado de estragar um jogo que deveria ter vencido. Dentro do vestiário, Karl-Anthony Towns, então em sua terceira temporada na NBA, explicou que a razão pela qual seus Timberwolves perderam nesta noite fria do Meio-Oeste foi, em parte, devido a um poder superior.
“Você brinca demais com fogo, os deuses do basquete não gostam disso”, Towns disse naquela noite. “Poderíamos ter feito muitas coisas diferentes para vencer este jogo, principalmente com a vantagem que tínhamos, mas jogamos com fogo muitas vezes e isso nos queimou.”
Foi uma resposta curiosa de um jovem jogador que ainda tenta se orientar noite após noite no moedor de carne de uma temporada regular de 82 jogos. Em vez de culpar os colapsos defensivos e os lapsos mentais, o jogador de 22 anos atribuiu tudo a forças fora do controlo da sua equipa.
Alguns momentos depois, em frente ao armário de Jimmy Butler, um pequeno grupo de repórteres perguntou ao atacante All-Star se havia algum mérito na teoria de Towns de que parte da razão pela qual os Timberwolves não venceram foi que os “deuses do basquete” não queriam que eles vencessem.
Butler, em sua primeira temporada com os Timberwolves, fez uma pausa antes de dar uma resposta curta.
“Próxima pergunta”, disse o atacante All-Star.
Quase nove anos depois, Towns, agora com 30 anos, está a apenas uma vitória do primeiro campeonato da NBA do New York Knicks em 53 anos. Ao lado de Jalen Brunson, ele se tornou um dos jogadores mais importantes de uma equipe das finais da NBA e está no meio de uma fase de mudança de carreira que pode mudar para sempre a narrativa que o acompanhou durante grande parte de sua carreira na NBA.
Naquela época, porém, a percepção em torno de Towns era muito diferente.
Fazia apenas alguns meses que Butler chegou a Minnesota após uma troca fora de temporada do Chicago Bulls, mas o ajuste entre ele e o valioso núcleo jovem de Towns e Andrew Wiggins dos Timberwolves não estava indo bem. Nunca houve dúvidas sobre o talento da dupla. Como ex-número 1, Towns e Wiggins exibiam regularmente o tipo de habilidades que os diferenciavam.
A pergunta de Butler, e de muitos outros dentro e ao redor da organização na época, era se algum dos jogadores estava disposto a fazer o trabalho necessário para se tornar o tipo de estrela de campeonato que seu talento sugeria que poderiam ser. Depois que a entrevista coletiva de Butler terminou naquela noite, ele recorreu a um funcionário de relações públicas do Timberwolves com uma pergunta de sua autoria.
“Vocês têm treinamento de mídia aqui?” Butler disse.
O relações-públicas disse que sim.
“Você pode conseguir algum treinamento de mídia para aquele grande filho da puta?” Butler respondeu. “Deuses do basquete?”
Butler balançou a cabeça com uma combinação de descrença e frustração e saiu do vestiário logo em seguida.
A troca ofereceu uma ideia de quantas pessoas viram Towns durante grande parte de sua carreira, especialmente nos primeiros anos. O talento estava lá, mas as questões sobre a sua maturidade, resistência e capacidade de vencer ao mais alto nível persistiam. Mesmo quando ele evoluiu para um dos grandes jogadores mais talentosos da liga, as gravadoras o seguiram.
O caminho de Towns para as finais imita o que Wiggins percorreu há quatro anos, quando Wiggins se tornou o segundo melhor jogador do time Golden State Warriors liderado por Stephen Curry que derrotou o Boston Celtics nas finais da NBA. Em um novo ambiente, cercado por uma cultura e expectativas diferentes, Wiggins elevou seu jogo quando seu novo time mais precisava dele – com 16,5 pontos e 7,5 rebotes por jogo em 22 disputas de playoffs, todas as quais ele foi titular, com média de cerca de 35 minutos por jogo.
Os Timberwolves sempre acreditaram que Wiggins possuía esse nível de habilidade. O que eles nunca viram de forma consistente foi aquela versão dele quando as apostas eram altas. Towns está seguindo os mesmos passos.
Como escolhas nº 1, esperava-se que ambos se tornassem o jogador em torno do qual tudo girava. Em vez disso, Wiggins e Towns encontraram outra coisa: uma chance de prosperar ao lado de outra estrela e lembrar a todos por que eram tão conceituados em primeiro lugar.
A diferença é que Towns, em sua 11ª temporada na NBA, entrou no campeonato com expectativas maiores e construiu um currículo mais condecorado. Seis vezes All-Star da NBA, Towns teve média de 22,8 pontos e 11,1 rebotes por jogo ao longo de sua carreira e se estabeleceu como um dos melhores centros ofensivos que a NBA já viu. No entanto, grande parte da conversa em torno dele se concentrou no que ele não tinha feito, e não no que ele realizou. Agora ele tem a oportunidade de desafiar essas crenças no maior palco do esporte.
Towns chega ao jogo 5 com média de 16,7 pontos, 10,6 rebotes e 5,2 assistências durante a pós-temporada. Ele foi o agressor nos dois primeiros jogos, ambos com vitórias do Knicks, em seu confronto contra a sensação do San Antonio Spurs, de 22 anos, Victor Wembanyama. Assim como Wiggins fez durante a disputa pelo título do Golden State, Towns elevou o nível de seu próprio jogo em vários pontos da pós-temporada.
O problema para Towns é que o Jogo 3 – e grande parte do Jogo 4 – reforçou os rótulos que o acompanharam ao longo de sua carreira. Ele marcou apenas 11 pontos em 4 de 10 arremessos no Jogo 3, depois lutou contra problemas durante grande parte do Jogo 4 antes de terminar com 13 pontos e 10 rebotes em 26 minutos. Ainda assim, como Wiggins fez antes dele, Towns se destacou nos momentos mais importantes. Seus cinco pontos no quarto período ajudaram a impulsionar a recuperação dos Knicks de 29 rebatidas, e sua ponta defensiva de um passe dentro de campo de Dylan Harper faltando 1,2 segundos para o fim preservou um dos jogos finais mais memoráveis já disputados.
Os rótulos podem mudar, mas a consistência é o que geralmente os altera.
Estas são as mesmas lições que Wiggins ofereceu aos céticos há quatro anos, durante sua disputa pelo título. Às vezes, uma mudança de cenário pode fazer a diferença. Às vezes, um jogador precisa de companheiros ou treinadores diferentes. Às vezes, ele precisa de um conjunto diferente de expectativas para se tornar a melhor versão de si mesmo. Nesse caso, foram dois jogadores talentosos – que já estiveram no topo de suas respectivas classes de draft – que eventualmente lembraram a todos o quão bons eles eram. Demorou um pouco mais do que o esperado.
A oportunidade permanece na frente das cidades. Ele irá segui-lo? Com mais uma vitória – e mais um desempenho forte – Towns viverá para sempre na história dos Knicks como uma das figuras centrais por trás do primeiro título desta franquia em mais de cinco décadas.
Nada mal para um cara que uma vez culpou os deuses do basquete pela derrota.
Com mais uma vitória, ele próprio será um deus do basquete de Nova York. Sem isso, algumas das narrativas que o acompanharam ao longo de sua carreira se tornarão ainda mais difíceis de abalar.
