Antes do início da temporada, o gerente geral do Windsor Spitfires, Bill Bowler, fez uma previsão: Ethan Belchetz, disse ele, desafiaria para ser a escolha número 1 no Draft de 2026 da NHL.
“Ele faz tudo”, disse Bowler O Atlético no momento. “A força e o tamanho do cara e o fato de que ele pode jogar hóquei, você simplesmente não vê isso, você não vê caras desse tamanho que podem patinar e jogar hóquei do jeito que ele faz. Qualquer tipo de jogo que você escolher jogar, Ethan será excelente nisso. E isso ainda faz parte do hóquei. Ethan tem um futuro brilhante, brilhante, e ouviremos seu nome bem cedo.”
No início da temporada, a previsão de Bowler se confirmou. Nos fins de semana de outubro em Brantford e Windsor, olheiros da NHL e treinadores da NCAA deixaram os jogos falando sobre ele como um potencial jogador entre os três primeiros na classe de 2026. Depois de liderar o Canadá marcando quatro gols e sete pontos em cinco jogos na Copa Hlinka Gretzky, ele marcou 10 gols em seus primeiros 13 jogos na temporada da OHL, muitas vezes acumulando de 6 a 8 arremessos por jogo. Ao lado dos companheiros de linha do início da temporada Jack Nesbitt e Liam Greentree, duas escolhas mais antigas no primeiro turno, Belchetz, de 1,80 metro e 230 libras, costumava ser o destaque – um jogador de ponta em um dos melhores times do CHL.
Mas então ele decepcionou no CHL USA Prospects Challenge em Calgary e Lethbridge no final de novembro, caindo na escalação do Team CHL.
Pouco mais de três meses depois, em um treino de 3 de março, ele quebrou a clavícula que encerrou prematuramente seu ano de recrutamento. Ele foi submetido a uma cirurgia para reparar a clavícula em forma de S que conecta o braço à omoplata no dia 10 de março.
A essa altura, sua produção também havia se estabilizado a partir daquele início quente. Ele ainda marcou 34 gols e 59 pontos em 57 jogos (um ritmo impressionante de 41 gols que teria sido bom para o terceiro colocado na OHL), mas a conversa mudou para outros nomes no topo do draft. No final do ano, o NHL Central Scouting o colocaria como o 9º patinador norte-americano do draft.
Ainda assim, quando Bowler recebeu uma ligação no final da temporada, logo após Belchetz ter anunciado sua decisão de deixar os Spitfires e se comprometer com o Michigan State na próxima temporada, sua opinião sobre o jogador não mudou.
Ele ficou “extremamente surpreso” por ter saído tão cedo e reconheceu que não previu que, ao selecionar Belchetz com a escolha número 1 na Seleção Prioritária da OHL de 2024, ele seria um jogador de apenas dois anos. Mas sua crença naquele jogador era inabalável.
“Ele é um corpo enorme e talentoso que sofreu uma lesão infeliz que atrasou parte da progressão ou das expectativas, mas nada mudou na minha opinião sobre o jogador de hóquei ou sobre a pessoa”, disse ele. “Ele pode marcar de fora, tem um chute de elite e, para um cara grande, ele tem presença e bom senso na rede. Ele é um jogador realmente grande e completo que deve se traduzir no nível da NHL.”
Ethan Belchetz patina com o disco no CHL/USA Prospects Challenge. (Jenn Pierce/CHL)
Cerca de 10 meses após a previsão de Bowler, Belchetz teve que pular as flexões e o supino no NHL Scouting Combine enquanto completava sua recuperação.
Disseram-lhe que levaria de 6 a 12 semanas para o osso cicatrizar completamente. Ele finalmente começou a segurar o cabo com um braço e o outro na tipoia, no jardim da frente. Então ele começou a patinar sem bastão.
“É uma espécie de linha do tempo em que não há nada que você realmente possa fazer”, disse ele sobre o processo. “Não é como se você torcesse um músculo e pudesse empurrar ou aplicar agulhas. Você não pode acelerar a cicatrização óssea, então, para mim, foi apenas garantir que o resto do meu corpo estava ficando mais forte e mais rápido e me sentindo bem.”
Ainda assim, nos testes que completou no Combine – e nas 25 entrevistas que deu – sua constituição musculosa e personalidade extrovertida se destacaram nos clubes da NHL; ele terminou entre os 25 primeiros no salto vertical (empatado em 17º), pegada direita (empatado em 24º), teste de bicicleta VO2max (empatado em 25º) e pico de potência no teste de bicicleta Wingate (22º).
Sua clavícula, ele também disse a eles, agora está 100%. Se seu novo time, os Spartans, tivesse um jogo amanhã, ele insistiu que poderia jogar. Ele não fez supino e flexões apenas porque tinha acabado de voltar a treinar a parte superior do corpo por algumas semanas. Nas medições, sua envergadura de 78,8 polegadas também ficou empatada em sexto lugar.
Mas ele também sempre foi um atleta impressionante para seu tamanho e jogou beisebol AA (primeiro como receptor, antes de cansar os joelhos e mudar para a primeira base), lacrosse e futebol americano enquanto crescia, tudo até o COVID chegar. Nos últimos verões, como seu foco mudou exclusivamente para o hóquei, ele também praticou pickleball e tênis.
Ele vem de uma família de atletas e médicos também. Seu pai, Lance, trabalhou como médico de emergência no Credit Valley Hospital de Mississauga por mais de duas décadas e agora trabalha em uma clínica na cidade. Sua mãe, Tanya, é técnica de ressonância magnética no Hospital SickKids em Toronto. E sua irmã, Taylor, é goleira na Universidade de Connecticut.
Eles cresceram brincando juntos no rinque do quintal, embora ela nunca gostasse de colocar protetores lá.
“Eu não poderia estar mais orgulhoso dela”, disse Belchetz sobre sua irmã dois anos mais velha. “Ela trabalhou muito e passou por tantos obstáculos para realizar seu sonho de jogar na NCAA, e eu sei que ela quer ter como objetivo jogar na PWHL, então apenas observá-la e conversar com ela, nós dois estamos seguindo caminhos diferentes, mas nós dois estamos praticando hóquei e podemos aprender um com o outro. Ela nunca foi a estrela no centro das atenções; ela sempre teve que trabalhar para subir, e isso é apenas um crédito para ela. Eu gentilmente tirei dela que não importa em que situação você esteja ou como as pessoas o tratem, você sempre dá o seu melhor e continua trabalhando duro.
Ethan e Taylor Belchetz como jogadores juvenis de hóquei. (Cortesia do CHL)
Ele também aprendeu com o grupo da NHL com o qual treina no verão sob o comando de Bryan Marshall (que trabalhou com Maple Leafs e Canucks) no Milo Athletics, patinando e treinando com nomes como Nazem Kadri, Sean Monahan, Will Cuylle e Scott Laughton.
Seu ídolo, porém, é Rick Nash, para quem ele usa o número 61.
O técnico de habilidades de desenvolvimento de hóquei de alto nível, Jake Wood, com quem trabalhou por anos no gelo (embora um pouco menos agora desde o hóquei secundário), acha que Nash é “uma comparação muito boa”, enquanto o técnico associado do estado de Michigan diz que sua equipe sempre o viu como uma mistura de Nash e Tom Wilson.
No verão passado, seu foco estava em perder um pouco da gordura do bebê para que pudesse se mover um pouco mais rápido e melhorar a velocidade e agilidade dos pés, algo que Wood disse que sempre foi uma área de desenvolvimento para ele por causa de seu tamanho.
“Ele veio até mim como, honestamente, uma girafa recém-nascida. Ele não estava totalmente desenvolvido em seu corpo, e então ele lentamente se desenvolveu em uma espécie de poder altamente qualificado, de pequeno para anão menor. Algo simplesmente clicou em seu cérebro com a maneira como ele precisava jogar e apenas o desenvolvimento em seu corpo”, disse Wood. “E ele está constantemente fazendo perguntas (e) sempre querendo melhorar. Ele é um garoto incrível.”
Antes da lesão, ele também sentiu um progresso “notável” nessa área, o que o motivou a redobrar esse trabalho neste verão, enquanto se prepara para o salto para o hóquei universitário.
“Isso só vai melhorar. Há muito mais a fazer”, disse ele sobre seus primeiros passos. “Eu me vejo como um atacante forte e poderoso que pode usar meu tamanho a meu favor para criar um ataque para mim e para meus companheiros de equipe. Acho que posso usar minhas habilidades interpessoais e meu chute a meu favor na zona ofensiva, e realmente tenho orgulho da zona defensiva e de garantir que meu sinal de mais-menos seja super bom e que o jogo defensivo seja super forte.”
Ethan Belchetz está na frente da rede no OHL Top Prospects Game. (Imagens OHL)
Ele escolheu Michigan State em seu recrutamento para a faculdade porque sentiu que sua equipe, comandada pelo técnico Adam Nightingale e pelo diretor de desempenho atlético Will Morlock, poderia ajudá-lo a concluir esse trabalho. A reputação de Morlock, em particular, foi “um grande argumento de venda”, uma vez que ele obteve informações sobre o que eles achavam especificamente que poderiam fazer com ele fora do gelo.
Ele viajou pela primeira vez pelo estado de Michigan quando tinha 15 anos (eles o atacaram de forma bastante agressiva na época) antes de se estabelecer no caminho da OHL assim que Windsor fez a primeira escolha. A equipe dos Spartans continuou a segui-lo nos últimos dois anos. No início deste ano, Belchetz não queria falar com as escolas; seu foco, em vez disso, era perseguir um título da OHL com os Spits. Mas assim que ele se machucou, eles fizeram uma videochamada e, depois que o estado de Michigan adicionou alguns jogadores no portal de transferências e comprometeu Max Heise decidiu mudar seu compromisso com Denver, os Spartans entraram em contato novamente para dizer que realmente tinham uma vaga para ele agora.
A experiência de sua irmã como calouro na UConn também o deixou animado novamente com a faculdade. Ele já se conectou com os calouros do Spartans, Chase Reid, Nikita Klepov e Jack Hextall também.
“Suas ferramentas físicas são inegáveis”, disse o técnico associado do estado de Michigan, Jared DeMichiel. “O tamanho, a habilidade, o acabamento, a fisicalidade. Como um pacote, parece que ele vai jogar hóquei profissional por muito tempo. Se ele perder um pouco da gordura do bebê e ganhar músculos, ele é como um pacote físico esquisito.”
— Com reportagens em Buffalo, NY, Calgary e Lethbridge, Alberta
