Gavin McKenna e Ivar Stenberg lideram a classificação do Draft da NHL de 2026 do “The Athletic Hockey Show”

Construir uma lista preliminar da NHL é mais fácil de falar do que fazer – especialmente com múltiplas vozes e opiniões conflitantes durante o processo.

Mas é isso que as equipes da NHL devem fazer todos os anos, reunindo seus olheiros e executivos e debatendo jogadores de diferentes ligas para chegar a uma lista final.

Para simular os desafios e compromissos envolvidos na formação de uma lista preliminar, a equipe do “The Athletic Hockey Show” Prospect Series – composta por O AtléticoCorey Pronman, Scott Wheeler e Max Bultman, e Chris Peters, do FloHockey – passaram o episódio de quinta-feira trabalhando juntos para construir um top 10 colaborativo.

Cada membro do painel teve que se comprometer, mas o resultado forneceu um consenso dos 10 primeiros e uma janela sobre como as preferências diferentes (e às vezes significativamente diferentes) impactam uma lista final.

Adequada para esta turma de draft, a discussão começou com o ala da Penn State, Gavin McKenna, que há anos é o maior nome dessa faixa etária. O painel concordou por unanimidade que o extremo sueco Ivar Stenberg pertencia ao mesmo nível que McKenna, com Wheeler enfatizando a força histórica de sua temporada na SHL. Apenas Markus Näslund, Tomas Sandström e os Sedins marcaram mais do que os 33 pontos de Stenberg esta temporada como jogadores Sub-19. Dito isto, ninguém queria discutir com ele o primeiro lugar geral.

Enquanto o defensor Chase Reid terminou em terceiro lugar na lista conjunta do painel, Pronman o classificou como o Jogador número 1 em seu tabuleiro pessoal. Peters destacou a ascensão de Reid de jogar na NAHL recentemente, em 2024, para um dos melhores defensores da OHL em um curto espaço de tempo, e disse que acha que Reid ainda pode estar “no início de alguns de seus melhores anos de desenvolvimento”. Pronman concordou, comparando sua trajetória com a de Cale Makar.

“Ele simplesmente explodiu em seu ano de recrutamento”, disse Pronman. “E então ele foi para a faculdade, e ele era muito bom, e teve o grande Desafio Mundial Junior A. Acho que o ponto (de Peters) sobre quão pouca experiência de alto nível Reid tinha antes do semestre da OHL (ele entrou na liga no meio da temporada 2024-25) é muito relevante.”

Wheeler teve uma pequena hesitação em colocar Reid na primeira divisão com McKenna e Stenberg, observando a idade de Reid como um aniversário do final de 2007 e o fato de que a produção de Reid, para um defensor com inclinação ofensiva, não era de cair o queixo, com pouco mais de um ponto por jogo em comparação com defensores anteriores da OHL, como Brandt Clarke, Zayne Parekh ou Ryan Ellis. Wheeler ainda classificou Reid em terceiro, mas fez uma distinção em comparação com o contexto histórico de McKenna e Stenberg no que diz respeito ao agrupamento de níveis.

Pronman reconheceu que o ataque de Reid pode não ser de elite, mas sentiu que sua patinação e defesa compensariam isso em comparação com os defensores ofensivos mais puros aos quais Wheeler se referiu.

No final das contas, porém, o grupo concordou em colocar Reid na primeira divisão, embora atrás de McKenna e Stenberg.

Houve outros jogadores nomeados para o Nível 1, mas nenhum conseguiu obter apoio suficiente do resto do painel para a lista final.

Bultman nomeou Carson Carels, citando seu perfil completo como um defensor físico que na verdade superou os outros principais defensores do CHL nesta classe, comparando-o a Jake Sanderson e Charlie McAvoy, mas não conseguiu nenhum apoio. No entanto, Wheeler e Pronman observaram que há algum sentimento entre os avaliadores da NHL por Carels estar próximo do topo da classe.

“Minha sensação é que há um consenso muito próximo entre (Carels) e Reid em torno da liga, segundo aqueles com quem conversei”, disse Wheeler. “Eu conversei, talvez não apenas com tantas pessoas que são os principais defensores, mas com várias pessoas que o têm à frente de Reid.”

Pronman sugeriu o defensor letão Albert Šmits para o nível 1, depois de uma temporada de draft muito impressionante que o viu jogar contra homens na Liiga, nos playoffs do DEL e até nas Olimpíadas.

“Você pensa em alguns dos melhores defensores europeus que entraram no draft na última década, pensa em (Miro) Heiskanen, pensa em (Moritz) Seider, acho que o que ele conquistou nessas ligas e contra os homens é comparável”, disse Pronman. “Ele não é exatamente o skatista que Heiskanen é, não é tão físico quanto Seider, é um jogador diferente. Mas acho que ele parece uma boa aposta para se tornar um defensor de primeira linha na NHL.”

Wheeler tem Šmits como seu defensor número 2 e adora as ferramentas físicas do letão, mas notou algumas dúvidas sobre a tomada de decisão de Šmits, e o painel geral decidiu colocá-lo no nível 2.

Pronman indicou mais um jogador que ele gostaria de defender no Nível 1, e esse jogador foi Keaton Verhoeff, o corpulento defensor de chute direito que joga pela Dakota do Norte. Ele até tentou chegar a um acordo, oferecendo-se para comprometer a contratação de Šmits e Carels para garantir que Verhoeff terminasse entre os sete primeiros.

O painel não fez esse acordo, mas Pronman ainda defendeu Verhoeff, observando sua produção universitária comparável à de Zach Werenski e Noah Hanifin aos 17 anos, bem como seu tamanho, caráter e histórico.

“Para mim, ele simplesmente verifica muitas caixas”, disse Pronman. “O conjunto de trabalho é tão impressionante, desde seus tempos de júnior. Não vejo o problema aqui. Acho que as pessoas estão pensando um pouco demais nisso. Acho ele incrível.”

Peters, porém, expressou uma reserva sobre o senso de hóquei de Verhoeff, e Wheeler repetiu isso ao mesmo tempo em que questionou a patinação do defensor. Isso deixou Verhoeff atrás de Šmits e Carels na lista final, apesar das objeções de Pronman.

No entanto, dois centros perturbaram o grupo de seis defensores classificados entre os 3º e 10º lugares: Caleb Malhotra e Viggo Björck classificaram-se nos 5º e 6º lugares do grupo.

Wheeler rotulou Malhotra – filho de Manny Malhotra, jogador de longa data da NHL e agora técnico do Vancouver Canucks – como o pivô número 1 da classe, e enfatizou a patinação, o senso de hóquei, a capacidade de jogo e os detalhes bidirecionais de Malhotra. Ele reconheceu que havia alguma dúvida sobre se Malhotra tinha ataque suficiente para ser um verdadeiro centro número 1, mas mesmo assim, ele sentiu que Malhotra era um candidato de alto calibre com potencial para futuro capitão.

“Eu adoro Caleb”, disse Wheeler. “Acho que ele será um centro importante e vencedor entre os seis primeiros da NHL e potencialmente até na primeira linha.”

Pronman, por sua vez, defendeu Björck como o principal centro do draft, citando seu excelente jogo pela Suécia no Campeonato Mundial, além de sua habilidade, senso e competitividade, apesar de sua estrutura menor, de 1,70 metro.

“Para mim, Viggo tem o melhor senso de hóquei no draft”, disse Peters. “Acho que ele é um dos jogadores mais inteligentes em geral. Ele simplesmente sabe como jogar. … Ele joga em um nível que está acima da maioria de seus colegas, em termos de como ele processa, as decisões que toma e também o impulso competitivo que ele tem é especial.”

O nome final do Tier 2 foi outro defensor, o destro da WHL Daxon Rudolph.

“Ele é uma perspectiva realmente interessante por causa das ferramentas”, disse Pronman. “Tipo, ele tem 6-2,5, medido na colheitadeira, ele sabe patinar, tem habilidade legítima, habilidade legítima de criação de jogo.”

As preocupações em torno de Rudolph, observou Pronman, eram algumas hesitações defensivas e falta de fisicalidade. Mas ele comparou Rudolph ao defensor do Dallas Stars, Thomas Harley, e observou que Rudolph estava ali com Reid como a melhor aposta para realizar um power play número 1 na NHL. O grupo concordou que ele pertencia à segunda divisão.

Como o grupo se propôs a construir um top 10, havia apenas mais uma vaga disponível após o final do Nível 2, e cada membro do painel indicou um jogador para essa vaga.

Peters sugeriu o ala do NTDP, Wyatt Cullen, um grande riser nesta classe de draft que teve um surto de crescimento significativo e agora está com 6-1 e manteve um alto nível de habilidade e habilidade de jogo.

Pronman ofereceu o defensor sueco Malte Gustafsson, um defensor de patinação suave com 6-4,5 com fisicalidade e habilidade de primeiro passe condizentes com um potencial top-quatro blueliner.

Bultman nomeou o atacante Ethan Belchetz da OHL, observando a escassez de verdadeiros alas poderosos com habilidade ofensiva significativa na estatura de 6-5 de Belchetz.

E Wheeler defendeu o defensor da WHL Ryan Lin, um movimentador de disco menor que ele chamou de o defensor mais inteligente da classe, ao mesmo tempo que elogiou sua patinação e competitividade.

Houve um debate significativo entre os quatro e, no final, o grupo ficou em um impasse entre Cullen e Gustafsson, antes que Gustafsson finalmente conseguisse a vantagem.

O painel não classificou os outros três jogadores em ordem porque o exercício era construir um top 10, mas todos os quatro obtiveram pelo menos uma indicação para aquela vaga.

Aqui está o top 10 final com o qual o grupo concordou.