SAN ANTONIO – Os Spurs estão perto da grandeza, mas ainda não chegaram lá. Eles pensaram que poderiam fugir da inexperiência, mas OG Anunoby os perseguiu. No final, as finais da NBA terminaram no sábado com uma raspagem de cavalheiros.
Em muitos aspectos, os Spurs estão na mesma situação em que os New York Knicks se encontravam há um ano, a mesma situação em que a maioria dos candidatos precisa de viver antes de encontrar a sua vocação. O fracasso vem antes de acertar o teste. Eles encontraram um time que poderia esticá-los e forçá-los a jogar nos termos do oponente. Quase todos os jogos, essa crise de identidade quebrou os Spurs.
Eles estavam bem ali, tão perto de romper, antes de falharem. Os Spurs aspiram a ser melhores do que isso. Eles não estão longe. Mas o sucesso é binário nas finais da NBA.
Os Knicks venceram os Spurs por 94-90 no jogo 5 para ganhar seu primeiro campeonato da NBA em 53 anos, um momento monumental para a liga e para o esporte. Por mais inesquecível que tenha sido a temporada dos Spurs, uma equipe bem adiantada com um grande potencial de todos os tempos em formação, é agora a maior nota de rodapé na corrida dos Knicks em todos os tempos. Se não estiver gravado no troféu Larry O’Brien, eventualmente desaparecerá no éter como as camisas do “Spurs 2026 Champions” restantes em suas caixas de remessa.
Essas camisas poderiam estar em todas as lojas de San Antonio, mas os Spurs sempre se esqueciam da duração do jogo. Eles tiraram o pé do acelerador quando os Knicks os interromperam, viraram o pássaro e fugiram.
O New York Knicks é tudo o que Victor Wembanyama e os Spurs desejam se tornar: um time forte e resiliente, orbitando em torno de uma força singular e imperturbável. Enquanto assistiam aos Knicks comemorar em sua quadra, os Spurs puderam ver a pista deixada em seu caminho para o topo.
No início da temporada, vindo de uma campanha de 34 vitórias, Wembanyama agitou-se ao dizer que o objetivo do time era ser o sexto cabeça-de-chave. Não demorou muito para que os Spurs mostrassem que tinham chances de lutar pelo título.
Ao longo da temporada, Wembanyama passou de próximo grande sucesso a corrida finalista de MVP, enquanto os Spurs se tornavam um rolo compressor à medida que ele se tornava saudável. Eles sobreviveram ao atual campeão Oklahoma City Thunder em uma emocionante série de sete jogos, mas acabaram sucumbindo ao ato de corda e droga dos Knicks repetidas vezes nas finais.
Agora, os Spurs devem descobrir como otimizar ainda mais o elenco em torno de sua peça central, à medida que começam a pagar alguns de seus jovens jogadores baratos.
Então, como Wembanyama chega ao nível final e como os Spurs podem melhorar seu time para levá-lo até lá?
As regras de Wemby
Os Spurs se tornaram o quarto time na história da NBA a passar da loteria para mais de 60 vitórias em uma temporada. Wembanyama pode ter se tornado a cara da liga em tudo, desde seu jogo na quadra até suas posturas ousadas em vários tópicos dentro e fora da quadra. Este foi um ano de mudança e surgimento.
Mas essa parte acabou.
Os Spurs passaram grande parte desta temporada livres do fardo das expectativas. Sua ascensão ao topo da liga foi rápida e surpreendente, mas agora este é um time que pode vencer ou perder.
Com isso, a novidade de Wembanyama desaparecerá. Na maior parte, o público se apaixonou por sua abordagem dentro e fora da quadra ao longo da temporada. Mas agora que as expectativas foram definidas ao mais alto nível, cada vez que ele parece estar a falhar, a pressão aumentará.
Wembanyama às vezes lutou para ser o centro das atenções nos playoffs, especialmente quando o Spurs estava perdendo para o Thunder antes de voltar nas finais do Oeste. Ele não conseguiu impor sua vontade no jogo de forma consistente, o que não é surpreendente para um jogador de 22 anos na pós-temporada pela primeira vez. Ele molhou os pés nos níveis mais altos e agora deverá ser o dono do jogo todas as noites. As expectativas não podem ser maiores neste momento.
Ele descobriu o quanto os times serão capazes de vencê-lo e tirá-lo da zona de conforto na pós-temporada. O mesmo conjunto de regras não se aplicará e ele terá que manter a compostura.
Então, como ele lidará com o aumento do escrutínio pela primeira vez em sua carreira?
A próxima evolução como equipe começa com o fortalecimento do vínculo entre Wembanyama e a bola. Os Knicks venceram esta série porque a defesa impossibilitou que ele conseguisse colocar a bola de forma consistente em sua zona de conforto. Suas capturas raramente vinham com impulso e equilíbrio. Ele não conseguia rolar a tinta de forma confiável. As unidades foram isoladas de forma eficaz, a tal ponto que ele não foi capaz de percorrer todo o caminho até a borda.
Neste verão, Wembanyama precisará entrar no laboratório e construir um pós-jogo que possa levar consigo para as finais da NBA. Ausentes em toda a série estavam os saltadores voltados para cima e os ganchos de corrida que pertencem à maioria dos grandes atletas de 2,10 metros. Basta ver como Jalen Brunson era dono do midrange, lutando com unhas e dentes para chegar às posições que ocuparia independentemente da defesa. Wembanyama precisa dos tipos de chutes que Tim Duncan e Carmelo Anthony poderiam dar de forma consistente, o que teria sido o antídoto para as coberturas dos Knicks. Ele tem um monte de ações que pode realizar, mas não é um ponto conhecido no poste ou no perímetro onde ele tem um tiro de assinatura inevitável.
Wemby pode ter sua recepção empurrada, virar-se, dar um jab, balançar a bola até encontrar um ritmo e, em seguida, lançar um salto confortável? Ele consegue colocar a bola no cotovelo e desenvolver um movimento de separação confiável no ponto de ataque para chegar ao aro? Quando é que o saltador de reviravolta logo após a captura no poste baixo vai tomar forma?
Somente fazendo isso de forma consistente Wembanyama poderia forçar os Knicks a começar a dobrar suas recepções para que ele não pudesse tocar na bola. É quando os tiros abertos começam a se abrir do outro lado de forma consistente. Houve poucos momentos nas finais da NBA em que Wembanyama parecia estar ditando o arremesso e estava confiante para tomar sua decisão. Ele tem que se tornar um artilheiro mais proativo, em vez de reativo.
Fortificando a identidade
O pacote de pontuação de Wembanyama foi apenas metade da equação. Os guardas dos Spurs não conseguiram quebrar de forma confiável a robusta defesa do perímetro dos Knicks com o timing adequado para encontrar Wembanyama na pintura, especialmente durante o colapso do segundo tempo no Jogo 4. A execução e o tempo foram as maiores coisas que a defesa dos Knicks tirou. Os Spurs raramente dirigiam com conforto e muitas vezes pareciam inseguros sobre quando deveriam chutar em vez de passar.
Os mergulhos de Wembanyama em direção ao aro normalmente não estavam em sincronia com os guardas em posição de lançar a bola para ele. Stephon Castle e Dylan Harper terão que melhorar sua percepção de como preparar o ataque e ficar mais confortáveis como ameaças de 3 pontos para ajudar a mitigar essas coberturas, embora tenham feito avanços significativos nesta pós-temporada. Ambos são uma boa aposta para se tornarem os jogadores exatos que os Spurs precisam para levar seu ataque ao próximo nível à medida que melhoram.
Depois, há a identidade geral da equipe. Os Spurs não têm deficiência. Eles simplesmente não eram os Knicks. Como disse o atacante Julian Champagnie após o jogo 4, os Knicks eram o time mais desesperado. Os Spurs não estavam lá, sentindo falta da mistura de experiência defensiva e destemor ofensivo que os Knicks obtiveram de Brunson e Anunoby.
O que vem a seguir?
Depois, há a questão da construção do plantel. A capacidade dos Knicks de formar escalações com cinco arremessadores foi o principal ponto fraco dos Spurs nas finais, especialmente quando os arremessos dos Spurs ficaram gelados. San Antonio precisará de seus dois jovens armadores para se sentirem confiantes em suas tacadas na pós-temporada, mas a maior questão é a forma de De’Aaron Fox. Harper mostrou que está pronto para o horário nobre agora e os Spurs precisam abrir caminho para ele. Como eles podem acentuar sua rápida ascensão enquanto ainda contam com Fox para manter o ataque organizado?
Ao longo da temporada, a sensibilidade de Fox para comandar o ataque provou ser fundamental, e eles precisavam que ele escolhesse os ângulos e ações certos em momentos difíceis. A entorse de tornozelo que sofreu contra o Minnesota o prejudicou durante todo o playoff e sua porcentagem de arremessos caiu para menos de 40 por cento nas duas últimas rodadas da corrida dos Spurs. Fox deve ser elogiado por jogar durante a entorse de tornozelo que provavelmente o teria deixado de lado por semanas na temporada regular, mas os Spurs ainda terão que descobrir como equilibrar a dinâmica do armador enquanto Fox inicia sua extensão máxima no outono.
Harper abraçou seu papel no banco até agora e está genuinamente grato por estar em San Antonio, mas por quanto tempo os Spurs conseguirão mantê-lo no banco? Harper ganhou adulação de toda a liga por seu jogo na segunda metade da temporada e mostrou sinais de que poderia se tornar um superastro por seus próprios méritos. Não é a mesma situação que os Spurs enfrentaram com Manu Ginobili, que foi escolhido no segundo turno e tentava encontrar um papel dentro da franquia. A menos que Harper consiga aumentar seu arremesso o suficiente para espaçar a quadra, bem como as atuais alas titulares dos Spurs, haverá espaço para apenas dois manipuladores de bola no time titular.
Devin Vassell entrou na temporada de 25 anos com dúvidas sobre se poderia justificar seu salário de US$ 27 milhões, mas provou valer a pena nos playoffs com seu jogo de mão dupla. Preso por mais três temporadas por um bom preço dentro da estrutura salarial do time, ele deve continuar se encaixando confortavelmente como ala titular.
Champagnie tem uma opção de equipe de US$ 3 milhões, mas também é elegível para extensão. Os Spurs podem recusar sua opção e contratá-lo por um contrato de quatro anos neste verão; os dois lados têm desde o final da temporada até o prazo de opção de 29 de junho para decidir isso.
Harrison Barnes, que muitas vezes perdia minutos para Carter Bryant durante os playoffs, entra como free agency, enquanto o time também tem a exceção de nível médio não contribuinte (aproximadamente US$ 15,1 milhões) para gastar em outro jogador rotativo. A equipe pode precisar reforçar sua presença na recuperação e, sem dúvida, buscará ainda mais chutes para cercar Wembanyama. Há alguma flexibilidade para esta equipe, mesmo mantendo a escalação intacta.
Embora a abordagem de prazo dos Spurs para manter e dispensar Jeremy Sochan fizesse sentido na época e permanecesse razoável em retrospectiva, a luta para descansar Wembanyama nas finais da NBA é um lembrete da importância de preencher todas as funções em uma escalação nos níveis mais altos. Os Spurs tinham três centros reservas no banco atrás de Luke Kornet e não queriam usar nenhum deles em situações que não fossem de lixo. Eles não tiveram bons rebotes e finalizações fortes para mandar para lá quando Kornet teve dificuldades em suas lutas. Esta é praticamente a única necessidade imediata que eles devem preencher nesta entressafra, já que o elenco está em uma ótima posição.
Acima de tudo, há que considerar a jornada de Wembanyama. Ele passou esta temporada provando ao mundo que era digno de atenção. Agora, o que ele faz com isso?
Ele está se tornando mais famoso em escala global agora, após a sequência dos playoffs, e provavelmente se tornará um rosto importante do marketing da Nike e da NBA no próximo ano. Como ele lida com a exposição? Como ele responde à forma como essa sequência de playoffs foi – e terminou? Ele conseguirá manter seus princípios enquanto avança ainda mais?
O centro “ético” de Wembanyama continuará a ser testado. Quando variáveis como pressão e decepção são introduzidas, a percepção de uma superestrela em ascensão em toda a liga pode mudar. Como ele responderá agora que não é mais o brinquedo novinho em folha, sem o peso da expectativa?
Ele é uma aposta tão segura quanto qualquer outra pessoa para lidar bem com isso, mas mesmo assim será um teste.
