A partir do momento em que o presidente Donald Trump anunciou a ideia de um evento do UFC na Casa Branca, o hype por um card de luta para sempre parecia bom demais para ser verdade. Em muitos aspectos, foi.
As lutas foram construídas para serem um impasse entre as principais estrelas do esporte, preparadas para cumprir o projeto de 25 anos de Dana White de elevar o UFC da periferia do esporte para o mainstream da cultura pop.
“Eles terão oito ou nove lutas pelo campeonato, as maiores lutas que já tiveram”, disse Trump aos repórteres em dezembro, no Kennedy Center Honors. “Cada uma é uma luta de campeonato, e cada uma é um tipo de luta lendário. (White está) na verdade atrasando as lutas por seis meses para que ele possa fazer isso por 250.”
Em vez disso, o Freedom 250 tem sete lutas no total, encabeçadas por duas lutas pelo título que não são as lutas de maior prestígio ou mais estreladas que o UFC poderia ter apresentado.
O presidente Donald Trump participou de vários eventos ao vivo do UFC ao longo dos anos, mais recentemente em abril. (Foto: Tasos Katopodis/Getty Images)
Ilia Topuria é grande favorita contra Justin Gaethje na luta pelo título dos leves. No entanto, o próprio Topuria disse esperar um teste mais desafiador contra Islam Makhachev, que poderia ter sido um confronto entre os principais lutadores peso por peso atuais. Na co-luta principal, o brasileiro Alex Pereira sobe ao peso pesado para tentar conquistar o cinturão da terceira categoria. Mas seu confronto com Ciryl Gane, da França, é apenas pelo título interino, porque Tom Aspinall, o campeão indiscutível da divisão, está lesionado e em busca de um novo contrato.
Também ausentes estão Jon Jones, cujo movimento público mais recente foi pedir a rescisão de seu contrato de longa data com o UFC, e Conor McGregor, que é de longe a maior estrela do MMA, mas que luta em julho.
“Fiquei desapontado”, disse Bryce Bury, 15 anos, na noite de sexta-feira, enquanto assistia à cena bizarra de uma coletiva de imprensa do UFC completa com confrontos entre lutadores na base do Lincoln Memorial. “Quero dizer, nos prometeram cerca de 10 lutas pelo título, muitas.”
Bury e sua mãe, Linda, que mora na região de Washington e disse que seu filho estava treinando artes marciais mistas e espera se tornar profissional em três anos, estavam em uma barricada na frente de centenas de fãs que esperavam em meio à tempestade para ver os lutadores lutando verbalmente. A voz de Bury estava rouca e ele estava otimista sobre o peso do evento de domingo, embora lamentasse não ver lutas com McGregor ou Jones.
“Será monumental. Será muito grande e muito popular. Estará em todos os noticiários e outras coisas”, disse Bury. “Só acho que é pela loucura que foi a ideia de realizar um evento do UFC no Gramado Sul.”
White classificou o Freedom 250, que ocorre no aniversário de 80 anos de Trump, como o evento mais importante da história da empresa. Vídeos exibidos durante a coletiva de imprensa na noite de sexta-feira mostraram destaques históricos do UFC, desde a década de 1990 até a era moderna, sobrepostos digitalmente às estruturas mais famosas de Washington, incluindo o Capitólio, o Monumento a Washington e o Lincoln Memorial.
“Vamos realizar a ideia mais ousada da história do esporte”, disse White em um dos vídeos que provavelmente serão transmitidos para milhões de telespectadores com as lutas na Paramount +.
Será certamente uma curiosidade, graças ao cenário pouco ortodoxo e ao planeamento tornado possível em grande parte pela amizade entre White e Trump. O UFC e os patrocinadores gastaram cerca de US$ 60 milhões no showcase, de acordo com White e documentos judiciais em uma ação que tentou bloquear o evento, que fracassou na sexta-feira.
No entanto, as lutas em si, salvo uma grande surpresa ou um momento transcendente, terão mais dificuldade em levar o Freedom 250 ao topo do calendário desportivo do ano, que provavelmente será definido pela Copa do Mundo masculina, pelos Jogos Olímpicos de Inverno e pelas finais da NBA e da NHL, que foram muito mais fortes do que o esperado.
O hype anual do UFC foi temperado pelas realidades do jogo de luta de hoje: negociações e lesões dos lutadores, novas competições de fora do UFC e incentivos embutidos para que a máquina promocional mais dominante nas artes marciais mistas divulgue suas grandes lutas ao longo do ano.
Os fãs esperavam que esse destaque popular preparasse o cenário para rivalizar com os tempos áureos dos populares McGregor e Ronda Rousey, a especialista em judô que incentivou o UFC a desenvolver as divisões femininas.
A coletiva de imprensa do Freedom 250 na sexta-feira foi realizada na base do Lincoln Memorial. (Foto: Al Drago/Getty Images)
Rousey, aliás, estava na disputa para um retorno recente ao UFC, ela disse, mas fez esse retorno ao esporte com o MVP da promoção liderada por Jake Paul. E Jones, que dançou na frente de Trump no UFC 309 em novembro de 2024 para se deleitar com uma vitória por nocaute após a vitória de Trump em um segundo mandato presidencial, disse que lhe ofereceram US$ 15 milhões para lutar no card da Casa Brancauma afirmação que White contestou dias depois.
McGregor, Jones e Rousey são exemplos de como White e o UFC cultivaram uma reputação de apoiar estrelas e ajudar os mais brilhantes entre eles a irem além dos círculos de artes marciais mistas.
No sábado, Makhachev disse ao repórter russo de MMA, Adam Zubayraev, que aceitou uma vaga na luta principal do Freedom 250 contra Topuria, mas a luta desmoronou depois que Topuria exigiu US$ 20 milhões. Gaethje foi inserido como substituto de última hora, pois revelou mais tarde que lhe foi dito inicialmente: “Você definitivamente não está lutando no cartão da Casa Branca”.
O próprio Topuria culpou Makhachev pelo fato de o confronto não ter acontecido.
Mesmo assim, os fãs devotos têm razão em ficar entusiasmados ao ver o invicto Topuria, que prometeu nocautear o popular Gaethje no primeiro round, e outro perfurador poderoso, Pereira, que recentemente estrelou um filme de ação. Topuria finalizou seis de suas últimas sete lutas rumo a dois títulos de divisão. Pereira também conquistou dois títulos e soma 10 vitórias nos últimos quatro anos.
Jon Anik, comentarista do UFC, disse que se não fosse pela oportunidade da Casa Branca, a promoção da luta teria separado Topuria e Pereira para que cada um pudesse ser a atração principal de eventos separados. “Você nunca faria isso em qualquer outro cenário”, disse ele no sábado.
Mas Anik reconheceu as circunstâncias que impediram o Freedom 250 de ser o supercartão que se esperava que fosse. A campeã peso galo feminino, Kayla Harrison, disse ele, “com certeza estaria neste card da luta” se não se machucasse.
“Na verdade, acho que nunca foi impossível que, em um cenário perfeito, você tivesse três ou quatro lutas pelo título indiscutível no mesmo card”, disse Anik. Ele acrescentou: “Existem tantas circunstâncias e tantas variáveis no jogo de luta”.
Anik disse que ele e a equipe de transmissão souberam do card completo da Casa Branca no vestiário, pouco antes de ser anunciado no meio da transmissão do UFC 326, em março. Ele admitiu que ficou surpreso com alguns nomes, como Aiemann Zahabi, Kyle Daukaus e o confronto entre Steve Garcia e Diego Lopes.
Em janeiro, Anik disse que algumas das estrelas que ele estava mais animado para assistir em 2026 eram Tom Aspinall, Merab Dvalishvili e, se tivesse que escolher um nome para ser a atração principal da Casa Branca, seria Khamzat Chimaev. O malabarismo para preencher um calendário de lutas é um lembrete de que o UFC não precisa das estrelas de hoje para vender pay-per-views como os movimentadores de agulhas de antigamente.
O octógono do UFC construído no gramado sul fica embaixo de uma estrutura em forma de garras, adornado com 800 módulos de iluminação, equipamentos de som e equipamentos de câmera. (Foto: Saul Loeb/AFP via Getty Images)
Quando White anunciou no Instagram Live durante o evento Netflix do MVP que McGregor retornaria em julho, os fãs começaram a olhar além da Casa Branca. Os torcedores do UFC são conhecidos por perguntarem incansavelmente o que vem a seguir. “Acho que a maioria dos fãs sempre vai querer mais”, disse Anik.
Freedom 250 é complementado com nomes que o UFC quer que se tornem estrelas, como o peso galo Sean O’Malley com seus cabelos coloridos e Bo Nickal, um ex-astro do wrestling da NCAA que continua tendo ótimas chances apesar dos resultados mistos. Mas o evento de julho, um evento anual em Las Vegas conhecido como International Fight Week, tem bilheterias maiores, como Max Holloway e Paddy Pimblett, além de um prospecto sensacionalista, Gable Stevenson, fazendo sua estreia no UFC.
Na noite de domingo, os maiores holofotes estarão na Casa Branca, na festa de aniversário de Trump e na aprovação da Declaração de Independência. Haverá sobrevoos militares, a Banda da Marinha dos Estados Unidos e uma festa de observação para os fãs no Ellipse, um parque próximo ao gramado sul da Casa Branca. Para o poder das estrelas, há Trump e White e a certeza de celebridades VIPs na plateia.
A Paramount+ provavelmente ficará feliz, e suas apostas são enormes com seu acordo de sete anos de US$ 7,7 bilhões com o UFC, um acordo que encerrou os dias de PPVs caros em favor de uma assinatura mensal de streaming. A Paramount+, com 79 milhões de telespectadores em fevereiro, está apostando nos principais fãs e naqueles que apenas gostam de brilho ou de aprender sobre o esporte.
Mas os novatos não verão o maior card do UFC de todos os tempos, como prometeram White e Trump. Pode não importar, de acordo com sua maior estrela.
“A Casa Branca vai atacar de qualquer maneira, quem diabos dá a mínima para quem colocamos nisso?” McGregor disse em entrevista ao podcast de MMA “Undefeated & Undisputed” em março.
“E então leve McGregor para o segundo e duplicaremos nossa entrada econômica.”
