INGLEWOOD, Califórnia – O destino de um jogo – ou de um torneio, de uma seleção nacional, ou mesmo de um movimento para mudar o lugar de um esporte em um país – às vezes depende do pé de um jogador.
Existe um velho ditado que diz que os gols mudam os jogos. Isso subestima o impacto. Eles são definitivos. Eles escrevem histórias. Um centímetro à esquerda ou à direita pode formar uma legenda ou definir uma falha. É por isso que os artilheiros exigem os honorários e salários mais altos, e é por isso que, há três anos, uma federação convidou um punhado de jogadores para beber vinho e jantar com um atacante de 21 anos em um jantar chique em Orlando.
A esperança era que um dia Folarin Balogun faria o que fez na noite de sexta-feira no desmantelamento do Paraguai por 4 a 1 pela USMNT. Que ele teria uma chance e a aproveitaria; que com um golpe com o pé esquerdo ele colocaria a adaga no oponente e, ao fazê-lo, contagiaria seu time com confiança.
Que sua determinação seria a diferença.
Balogun era tudo aquilo que os EUA esperavam que ele fosse, e aquilo que tem faltado neste grupo há mais de uma década: um número 9 que pode causar medo nos adversários. Ele se tornou o primeiro americano a marcar dois gols em uma partida da Copa do Mundo desde 1930 e, ao fazer isso, levou os EUA à vitória mais dominante do torneio em sua história.
“É um sonho”, disse ele depois. “É uma noite de sonho.”
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No início desta Copa do Mundo potencialmente transformadora, ele é o jogador que faz as pessoas de todo o país se perguntarem até onde a seleção dos EUA pode ir.
“O garoto é louco”, disse o astro norte-americano Christian Pulisic. “Ele é letal agora na frente do gol – temos muita sorte de tê-lo. E vamos torcer para que continue assim.”
Há três anos, havia nenhuma garantia de que Balogun seria adequado para os EUA. – elegível para jogar por três países, o atacante nascido em Nova York foi convocado para jogar pela seleção sub-21 da Inglaterra e atuou principalmente nas categorias de base. No meio de uma temporada de destaque, emprestado pelo Arsenal ao Reims, na Ligue 1 da França em 2022-23, Balogun estava no centro dos planos da FA para o Campeonato Europeu Sub-21 daquele verão. Mas com os EUA circulando, Balogun retirou-se do acampamento e voou para Orlando, onde se encontrou com dirigentes do futebol americano.
Era para ser um encontro tranquilo e secreto. Em vez disso, os fãs usaram uma foto no Instagram de Balogun para rastreá-lo até Orlando. Eles começaram a enviar spam para seu Instagram com emojis da bandeira americana. Algumas pessoas que avistaram o atacante em seu hotel o incentivaram a se comprometer com o Stars and Stripes. Enquanto isso, o US Soccer fez o possível para cortejá-lo também. A Orlando Sports Commission forneceu ingressos na quadra para um jogo do Orlando Magic e um passe VIP para a Universal.
O New York Yankees convidou Balogun para o treinamento de primavera. Jogadores, incluindo Weston McKennie, Matt Turner e Yunus Musah, o levaram para jantar em Orlando, enquanto os executivos da federação jantaram com ele no Bern’s Steak House, em Tampa.
Tudo isso impressionou Balogun. Mas sua decisão seria mais do que isso.
“Seus pais vinham promovendo a narrativa dos EUA há anos – eles sempre quiseram que ele jogasse pelos EUA”, disse seu agente, Eddie Bonsu. O Atlético em 2023. “Para eles foi fácil: ‘Você é americano. Você nasceu lá.’”
Folarin Balogun esteve no centro das comemorações da USMNT contra o Paraguai (Patrick T. Fallon / AFP / Getty Images)
Balogun acreditava que sabia exatamente o que queria fazer.
“Eu sinto isso”, disse Balogun aos seus entes queridos. “É aqui que sinto que preciso estar.”
Na noite de sexta-feira, Balogun tentou aproveitar o momento e avaliar aonde essa decisão o levou. Ele tinha sido sólido pelos EUA até então, marcando grandes gols em grandes jogos, inclusive na final da Liga das Nações e duas vezes em três jogos da Copa América, lembrado mais por seu fracasso do que pelas contribuições do atacante.
Mas a Copa do Mundo foi o maior palco em que ele atuou. Ele sentiu o peso no momento em que o hino tocou e quando olhou em volta para o estádio lotado. Ele queria dar algo em troca aos fãs. Foi exatamente como ele fechou os olhos e visualizou quando imaginou seu momento.
“Como eu disse quando me comprometi e durante toda a jornada para chegar a este ponto, sempre disse que os fãs me motivaram muito, me mostraram muito apoio”, disse ele. “O mais importante sempre foi poder retribuir isso. Hoje foi uma grande oportunidade. Só quero continuar a mostrar aos fãs que tomei a decisão certa e estou completamente orgulhoso, e quero continuar a deixar os fãs orgulhosos também.”
Quando chegou ao acampamento da Copa do Mundo, Balogun disse aos funcionários do futebol americano que não queria fazer muita mídia. Ele preferiu deixar que sua peça falasse. Enquanto aproveitava o momento, ele pensou no que significaria para ele fazer algo em um palco tão grande, em seu primeiro jogo na Copa do Mundo.
Os defensores paraguaios só podem assistir Folarin Balogun marcar seu segundo gol da noite (Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
Ficou evidente desde o primeiro apito. Em primeiro lugar, pelos seus dois gols – o primeiro aos 31 minutos, uma finalização fácil no segundo poste após assistência de Pulisic; a segunda pouco antes do intervalo, quando venceu dois zagueiros e chutou de pé esquerdo no canto superior. (Ele também teve seu primeiro possível gol negado por impedimento.)
“Ele é um jogador realmente único, porque para um número 9, obviamente não é grande, mas é extremamente forte”, disse o meio-campista Tyler Adams. “Muitos zagueiros acham que podem entrar em uma luta de luta com ele, mas ele te gira e você não consegue pegá-lo depois disso. Sinto que desde a primeira vez que o vi até agora, ele se desenvolveu muito apenas com seu timing, como ele é inteligente na área, fazendo as corridas certas, não dando tantos toques dentro e ao redor da área, e ele é simplesmente eficiente.”
Mas para além dos golos, o empenho de Balogun foi impressionante.
“Se você não conhece o tipo de jogador que ele é, você poderá ver isso hoje”, disse McKennie. “É a Copa do Mundo, todos dão o máximo de si para isso. Balo está preso em desarmes, colocando seu corpo em risco. Ele mostrou a todos hoje que está disposto a fazer o trabalho sujo também.”
McKennie foi flagrado pelas câmeras no documentário da HBO “US Against the World”, brincando com Balogun antes da Copa América que o atacante precisava intensificar considerando o processo de recrutamento de toda a imprensa. A estrela da Juventus não queria que ele esquecesse que o levou para jantar durante o processo.
Questionado se este jogo finalmente significou que o processo valeu a pena, o meio-campista deu outra resposta.
“Merda, foi (três) anos depois”, disse McKennie, rindo. “Mas veio na hora certa.”
