Uma abertura quase perfeita da Copa do Mundo leva a USMNT a um território desconhecido

INGLEWOOD, Califórnia – Tudo começou com gritos estrondosos de “EUA” e culminou com os melhores 45 minutos da história da Copa do Mundo masculina dos EUA.

Foram sete anos e 364 dias de preparação e valeu a pena cada dia, hora, segundo de espera.

Os torcedores e jogadores de futebol dos EUA sonharam, durante anos, com este momento, uma abertura chamativa da Copa do Mundo em casa, um palco incomparável para seu esporte. Eles sonhavam em conhecê-lo, em inflamar a América, em elevar o futebol.

Mas ninguém poderia ter imaginado realisticamente esse – uma vitória emocionante por 4 a 1 sobre o Paraguaialegria patriótica em campo e nas arquibancadas, futebol sedoso e erupções de barulho.

“Quero dizer, durante toda a minha vida senti que imaginei isso”, disse o zagueiro norte-americano Chris Richards. “Mas esta noite foi muito melhor do que eu poderia ter imaginado. Foi surreal.”

Diante de 70.492 torcedores no SoFi Stadium, perto de Los Angeles, foi mais do que um início quase perfeito para esta Copa do Mundo em casa.

Foi, como disse Sebastian Berhalter ao relembrar a volta da vitória para agradecer aos torcedores, “o que o futebol dos EUA deveria ser”.

Foi a plataforma de lançamento para uma nova era da seleção masculina dos EUA.

Há oito anos, quando esta Copa do Mundo foi concedida à América do Norte, o programa de futebol masculino dos EUA estava no ponto mais baixo. Esteve ausente da Copa do Mundo de 2018, faminto por estabilidade e talento. E foi aí que a “geração de ouro” começou a aparecer. Weston McKennie e Tyler Adams juntaram-se a Christian Pulisic em cena. A promessa e o potencial começaram a surgir.

E durante oito anos, em muitos aspectos, permaneceu apenas isso.

Jogadores talentosos apareceram e ganharam alguns troféus regionais, mas como seleção dos EUA, nunca passaram disso.

No Qatar, jogaram ao seu nível, vencendo um jogo, marcando três golos e sofrendo quatro. Na sexta-feira, em mais de 90 minutos, numa noite notável, eles superaram esse placar.

Eles aproveitaram um jogo da Copa do Mundo de uma forma que os homens norte-americanos nunca haviam feito antes. Eles marcaram quatro gols em um jogo de Copa do Mundo pela primeira vez na história do programa.

Durante anos, houve indícios intermitentes de que eles estavam capaz. Pulisic marcaria um gol brilhante ou iluminaria a Série A da Itália. Adams pareceria um meio-campista defensivo de classe mundial. No seu melhor, muitos concordaram, este grupo de jogadores norte-americanos poderia estar melhor do que nunca, mas havia sempre um problema: eles nunca estavam no seu melhor simultaneamente.

Alguns estavam sempre feridos. Alguns estavam sempre ausentes. Alguns, talvez, tenham dormido com jogos regionais repetitivos e amistosos inconsequentes. Em 2025, um mal-estar pareceu instalar-se. Surgiram questões sobre se esta geração algum dia alcançaria o seu potencial. Eles tinham coração? O talento deles foi exagerado? Os fãs reclamaram e ficaram apáticos.

Mas o treinador principal, Mauricio Pochettino, disse-nos a todos para termos paciência.

O mais importante – não, a única coisa importante – era chegar à Copa do Mundo em ótimas condições, ele sempre nos lembrava.

Pochettino, um talentoso treinador de clubes europeus, foi contratado para elevar os jogadores. Ele recebeu o contrato mais gordo da história do futebol americano, com alguns ajuda de doadores com muitos bolsos e patrocinadores corporativos, para ajudá-los a enfrentar este momento.

Os jogadores também estruturaram suas carreiras em torno do verão de 2026. Pulisic tirou férias no verão passado, com o objetivo de administrar seu corpo para o grande ano que se inicia.

Até os fãs ficaram quietos, economizando dinheiro e energia para o momento que importava.

Na sexta-feira, chegou o momento. E todos conheceram isso.

Os fãs perceberam isso desde o momento em que chegaram, bem mais de quatro horas antes do início do jogo. Eles vieram com macacões estrelados e pintura facial, com camisetas e pôsteres Pulisic, com planos para fotos instagramáveis, sim, mas também com uma emoção genuína, de aproveitar o momento e maravilhada.

Eles rugiram quando 26 jogadores norte-americanos entraram em campo pela primeira vez. Os jogadores inspiraram todo o entusiasmo e canalizaram-no. Todos os 10, menos o goleiro Matt Freese, circulavam pela grama temporária do SoFi Stadium.

“Estar na América, ter essa multidão ao nosso redor, ver o vermelho, o branco e o azul, todas as nossas camisas listradas de vermelho e branco no meio da multidão, é incrível”, disse Pulisic. “Quer dizer, ouvir os gritos de ‘US-A’ está realmente nos empurrando para frente. Então, só esperamos que continue assim, e tenho certeza que continuará.”

Pulisic, antes de sair no intervalo com uma lesão na panturrilha, disparou entre os zagueiros, como o jogador que todos sabem que ele pode ser. McKennie comandou o jogo no meio-campo. Richards fez história na Copa do Mundo com um desempenho de 83 em 83 passeso melhor neste torneio histórico em pelo menos 60 anos. Malik Tillman ajudou os EUA a comandar o processo. E Folarin Balogun mostrou porque é o melhor atacante da USMNT em uma década.

“É um sonho”, disse Balogun, que se tornou o primeiro norte-americano a marcar dois gols em um jogo da Copa do Mundo desde o hat-trick de Bert Patenaude contra o Paraguai na primeira Copa do Mundo de 1930, disse depois. “É um sonho.”

Os jogadores se alimentaram dos torcedores, e os torcedores se alimentaram dos jogadores e, juntos, subiram para uma nova estratosfera.

Os preços dos ingressos dispararam instantaneamente por centenas de dólares para sua segunda partida, na próxima sexta-feira, em Seattle, contra a Austrália.

Os fãs americanos que assistiam em todo o país certamente começaram a se perguntar: Eles poderiam fazer isso? Os EUA poderiam vencer a Copa do Mundo?

A resposta pragmática é: desacelere. Ainda é apenas um jogo. Pochettino transmitirá essa mensagem nos próximos dias. Os jogadores permanecerão equilibrados.

Mas a era do potencial acabou. Nesta noite quase ideal, todos os males dos últimos anos desapareceram e uma era – ou pelo menos um mês – de verdadeira ambição começou. O apoio dos fãs está crescendo. Os jogadores estão gelando. O Paraguai estava sufocando. Os americanos estão voando e não há como dizer até que altura poderão voar nas próximas semanas.