Esta realmente não deveria ser a primeira Copa do Mundo de Julen Lopetegui.
Em 2018, Lopetegui foi demitido do cargo de técnico da Espanha apenas dois dias antes da partida de estreia – depois que o Real Madrid anunciou que o nomearia para a temporada seguinte.
Oito anos depois, ele está finalmente prestes a participar do torneio como técnico do Catar – que enfrenta a Suíça na estreia do Grupo B, no San Francisco Bay Area Stadium, no sábado.
“Não estou pensando em 2018, estou pensando em 2026”, diz Lopetegui.
“Desde 2018 aconteceram muitas coisas na minha vida, muitas coisas muito legais no futebol. Vim para o Catar para classificá-los para a Copa do Mundo, algo histórico. Foi muito difícil, mas isso nos motivou, um teste enorme para mim e para minha equipe.
“Nosso próximo objetivo é ser o mais competitivo possível.”
Lopetegui e Catar garantiram a qualificação para a Copa do Mundo em outubro
Lopetegui assumiu o comando da Espanha em 2016, substituindo Vicente del Bosque após a derrota da equipe nas oitavas de final para a Itália no Campeonato Europeu daquele ano.
Ele revitalizou uma equipe envelhecida e a Espanha se tornou a favorita de muitos especialistas antes do torneio da Rússia 2018, chegando a uma série de 20 jogos sem perder.
Lopetegui não quer entrar nas circunstâncias da sua dramática demissão do presidente da Federação Espanhola, Luis Rubiales. Mas há uma certa melancolia quando o homem de 59 anos relembra a situação.
“Tivemos dois anos espetaculares com a Espanha, jogando contra todos os melhores times do mundo, vencendo quase todos e não perdendo nenhum jogo”, diz ele. “Vencemos quase todas as eliminatórias, estávamos chegando muito, muito bem no torneio…”
Sob o comando do técnico interino Fernando Hierro, a Espanha acabou perdendo nos pênaltis para a Rússia nas oitavas de final. Luis Enrique levou o país às semifinais da Euro 2020, perdendo novamente nos pênaltis para a Itália, mas a Copa do Mundo de 2022 trouxe outra derrota humilhante para Marrocos nas oitavas de final – resolvida mais uma vez por pênaltis.
Na Euro 2024, um novo ciclo trouxe um sucesso espetacular, com a equipe de Luis de la Fuente, com Lamine Yamal e Nico Williams nas laterais, derrotando a Inglaterra na final.
“A Espanha de hoje é uma seleção diferente, mas o estilo não é tão diferente”, diz Lopetegui. “Isso é determinado pelo tipo de jogador que a Espanha produz.
“Luis fez um trabalho espetacular. A Espanha está entre as favoritas neste verão, mas há cinco ou seis possíveis vencedores. Dependerá dos pequenos detalhes, do quique da bola.”
A passagem de Lopetegui como técnico do Real Madrid durou apenas 14 partidas, antes de o presidente do clube, Florentino Perez, demiti-lo após uma derrota por 5 a 1 no Clássico para o Barcelona, em 28 de outubro de 2018.
Durante a campanha 2025-26, Xabi Alonso durou um pouco mais no banco do Bernabeu. Ele foi demitido em janeiro, enquanto seu substituto, Álvaro Arbeloa, abriu caminho para o retorno de José Mourinho como técnico. Questionado se poderia simpatizar com Alonso, a resposta de Lopetegui é curta, mas direta.
“Tenho muito carinho e simpatia por Xabi”, diz ele. “É claro que lhe desejei o melhor no Real Madrid.”
Quanto ao motivo pelo qual parece tão difícil administrar no Bernabéu, Lopetegui opta novamente pela brevidade.
“Porque é o Real Madrid”, diz ele, com um sorriso irônico.
A primeira Copa do Mundo do Catar foi há quatro anos, quando sediou o torneio e perdeu os três jogos da fase de grupos para Equador, Senegal e Holanda.
Suas chances de chegar à segunda fase pareciam ameaçadas quando Lopetegui foi contratado em maio de 2025, após pesadas derrotas para os Emirados Árabes Unidos (EAU), Irã e Quirguistão durante a terceira fase das eliminatórias asiáticas.
O primeiro jogo de Lopetegui resultou numa vitória por 1-0 sobre o eventual vencedor do grupo, o Irão, garantindo a qualificação para a fase seguinte do “play-off” de três equipas. Um empate em 0 a 0 com Omã e uma vitória por 2 a 1 sobre os Emirados Árabes Unidos garantiram ao time uma das oito vagas diretas da região para o torneio deste verão.
“O Irã é o Brasil desta região do mundo, muito forte”, diz Lopetegui. “Mas vencemos eles para chegar ao play-off. Omã nos derrotou por 2 a 1 na Copa do Golfo, antes de eu chegar. E os Emirados Árabes Unidos venceram o Catar por 5 a 0 nos grupos, eles têm um time muito mais forte com brasileiros naturalizados, portugueses, croatas, italianos.
“Empatamos com Omã e o jogo principal contra os Emirados Árabes Unidos foi difícil e angustiante. Estávamos reduzidos a 10 homens, mas conseguimos.”
Os artilheiros do Catar na vitória de 14 de outubro sobre os Emirados Árabes Unidos foram os zagueiros Boualem Khouki e Pedro Miguel, com ambas as assistências de Akram Afif, indiscutivelmente o maior jogador da história do futebol catariano.
Todos os três fizeram parte de uma seleção do Catar que conquistou os troféus da Copa da Ásia de 2019 e 2022 – e estarão na Copa do Mundo neste verão.
Akram Afif, do Catar, durante a vitória importante sobre o Irã nas eliminatórias para a Copa do Mundo (Foto de Karim JAAFAR / AFP) (Karim Jaafar/AFP via Getty Images)
Lopetegui diz que essa geração já chega à fase de veterano e está tentando apresentar jogadores mais jovens à seleção. No entanto, o conjunto de talentos disponíveis é muito limitado. A população do Qatar é de cerca de 3 milhões, mas os trabalhadores expatriados representam cerca de 90 por cento.
“Nas eliminatórias de outubro, tivemos alguns jogadores que disputaram apenas três jogos da primeira divisão em suas carreiras”, diz ele. “Estamos tentando aproveitar ao máximo o que temos e trabalhar em estreita colaboração com os jovens que chegam para melhorá-los. Queremos uma equipe que possa carregar a bandeira do país com dignidade e orgulho.”
Os preparativos de Lopetegui para o torneio deste verão foram interrompidos em março, quando os amistosos contra a Sérvia e a Argentina foram cancelados devido a temores de segurança no Catar devido ao conflito militar entre os Estados Unidos, Israel e o Irã.
“Março foi um mês muito difícil”, diz Lopetegui. “A liga do Catar ficou parada por três semanas e os jogadores não puderam nem treinar – um grande revés. Gostaríamos de ter mais jogos para nos preparar (para a Copa do Mundo), mas não ganharemos nada reclamando.”
Outro amistoso em casa contra o Sudão foi cancelado em maio, mas o Catar disputou duas partidas de preparação para a Copa do Mundo desde então: uma derrota por 1 a 0 para a Irlanda, em Dublin, em 28 de maio, e um empate em 0 a 0 com El Salvador, em Los Angeles, em 6 de junho.
Lopetegui admite que a sua equipa será uma grande azarão em cada um dos três jogos do Grupo B. Depois da Suíça, eles enfrentam o co-anfitrião Canadá em 19 de junho (18 de junho, horário local) e a Bósnia e Herzegovina em 24 de junho.
“A Suíça, o Canadá e a Bósnia são melhores do que nós, não há dúvida disso”, afirma. “Sabemos que eles estão felizes por nos ter no grupo. Devemos aceitar a nossa realidade, que teremos que defender por longos períodos em todos os nossos jogos e, a partir daí, crescer como equipe, ser competitivos.”
Depois de deixar Madrid em outubro de 2018, a próxima parada de Lopetegui foi Sevilla, onde venceu a Liga Europa de 2020 e alcançou três resultados consecutivos entre os quatro primeiros na La Liga. Em novembro de 2022, ele veio ajudar o Wolves a evitar o rebaixamento da Premier League, mas saiu abruptamente no mês de agosto seguinte. Ele se juntou ao West Ham para a temporada 2024-25, mas foi demitido do time em 14º lugar na tabela naquele mês de janeiro, sete pontos acima da zona de rebaixamento.
Embora tenha contrato com o Qatar até 2027, Lopetegui não descarta um futuro regresso ao futebol europeu de clubes.
“Sou treinador e gosto de grandes desafios”, diz ele. “Fui para o Wolves pelo desafio lá, ficando na última posição da tabela no Boxing Day, e conseguindo números para a qualificação para a Liga Europa. Mas depois os nossos caminhos divergiram, houve divergências sobre a direção da equipa. Fizemos um trabalho muito bom no West Ham, acredito, dada a realidade da equipa.
“Ainda tenho boas lembranças dos Wolves e passei momentos fantásticos lá. Também me lembro com carinho de todos no West Ham; seus torcedores estão entre os melhores da Inglaterra. Espero que ambos os clubes possam retornar rapidamente à Premier League, onde pertencem.
“Estamos sempre em busca de desafios, oportunidades boas e ambiciosas, talvez na Inglaterra, na Espanha ou em outro lugar, veremos.”
