A primeira coisa que você precisa entender é que Austin Reaves esperou por isso a vida toda.
Ele superou os estereótipos e suposições. Ele era muito magro, muito branco, muito inexperiente. A competição que ele enfrentou em sua pequena cidade agrícola no Arkansas era muito branda. Wichita State pensava que ele era apenas um atirador, adequado para cantos. Os escoteiros que o viram no Arkansas não acharam que ele valia um contrato garantido.
Ele assinou com o Los Angeles Lakers – uma decisão orquestrada por sua equipe – porque ele e seus representantes sentiram que havia um caminho para ganhar uma vaga no elenco, o que ele fez antes mesmo de a equipe entrar em quadra no campo de treinamento.
Agora, cinco anos depois, o momento pelo qual ele trabalhou tanto chegou. O dinheiro que Reaves receberá em agência gratuita irrestrita neste verão é previsto pelos executivos rivais como superior a US$ 40 milhões anuais.
E você estaria enganado se pensasse que Reaves estava feliz por estar nesta posição. Este é o momento de provar que conquistou seu lugar próximo ao topo do teto salarial de sua equipe.
Em sua entrevista de final de temporada, o presidente de operações de basquete do Lakers, Rob Pelinka, disse estar confiante de que o Lakers fecharia um acordo com Reaves.
“Ele começou sua jornada aqui como Laker e deixou bem claro para nós que deseja que sua jornada continue como Laker. E nós sentimos o mesmo. Queremos que sua odisséia continue a se desenrolar no roxo e no dourado”, disse Pelinka. “Há regras e prazos para tudo isso, mas acho que ambos os lados deixaram bem claro que queremos trabalhar em algo onde ele continue sua prolífica carreira aqui.”
O Lakers tem uma janela de negociação exclusiva após a conclusão da temporada da NBA e antes da abertura da agência gratuita em 30 de junho. Por causa da capitalização relativamente pequena de Reaves (US$ 20,9 milhões), o Lakers gostaria de concordar com um acordo, mas adia a contratação de Reaves até que executem o resto de seus negócios fora de temporada.
Várias fontes de front-office em toda a liga, com anonimato concedido para discutir livremente um jogador adversário, esperam que Reaves tenha interesse do Brooklyn Nets, com um contrato de quatro anos no valor de US$ 178,5 milhões que deverá ser oferecido. Fontes da liga disseram que Detroit Pistons e Atlanta Hawks estão entre um grupo de times interessados que podem criar espaço para fazer ofertas competitivas. Outras equipes também poderão surgir.
Ao mesmo tempo, fontes da liga disseram que as equipes estão abordando a agência gratuita com maior cautela por causa das restrições vinculadas ao primeiro e segundo aventais fiscais da liga, potencialmente levando a gastos mais conservadores do que nos verões anteriores.
O momento da agência livre de Reaves certamente não faz mal, mesmo que a última vez que as pessoas o viram jogar, ele não estivesse no seu melhor. Em seis jogos, depois de perder quase um mês devido a uma distensão oblíqua de grau 2, Reaves teve média de 20 pontos, 4 rebotes e 5,8 assistências, mas suas perdas aumentaram e sua eficiência diminuiu.
Ainda assim, um número suficiente de olheiros na liga se concentra mais no que Reaves fez nesta temporada para colocá-lo perto do topo desta classe de agente livre, se não no topo. Em 51 jogos, Reaves teve médias de 23,3 pontos, 4,7 rebotes e 5,5 assistências. Uma lesão na panturrilha no meio da temporada o impediu de entrar no seu primeiro time All-Star. Apenas outros 11 jogadores nesta temporada tiveram média de pelo menos 23 pontos, quatro rebotes e cinco assistências: Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokić, Jamal Murray, Luka Dončić, Tyrese Maxey, Donovan Mitchell, Cade Cunningham, James Harden, Deni Avdija, Jaylen Brown e Giannis Antetokounmpo. Jokić, Gilgeous-Alexander e Antetokounmpo foram os únicos três a obter uma média desses números com uma percentagem de remates certeiros melhor do que Reaves.
Ele leva esses números para a agência gratuita em um momento em que jogadores de seu calibre nunca estão disponíveis nesta fase – as extensões geralmente são uma conclusão precipitada. Mas como Reaves não foi draftado, o máximo que o Lakers poderia oferecer antes da temporada passada foi um contrato de quatro anos no valor de US$ 89,2 milhões.
Reaves recusou e teve a melhor temporada de sua carreira.
A escassez certamente ajudou em seu caso de agência livre e ajudou a aliviar algumas das preocupações que as equipes têm sobre ele (defesa, durabilidade) por causa da crença geral nas coisas que Reaves pode fazer e nos bens intangíveis que ele possui. Seus críticos apontam para suas últimas três partidas nos playoffs (duas das quais foram lesionadas) e dizem que ele não consegue lidar com a fisicalidade da pós-temporada. Seus defensores dizem que isso não foi um problema em seus primeiros playoffs, e toda vez que ele enfrenta um desafio na NBA, ele acaba enfrentando-o.
Há uma maneira de contar a história em que o guarda não convocado da fazenda do Arkansas, aquele que aproveitou uma onda de competitividade e habilidade para chegar à mesma quadra de defesa de seu ídolo de infância, Kobe Bryant, faria tudo o que pudesse para facilitar as coisas para o Lakers.
Afinal, ele quer permanecer no time. Afinal, ele tem um relacionamento real com Dončić, um relacionamento real com seu colega agente livre LeBron James e um relacionamento real (e respeito compartilhado) com seu treinador, JJ Redick. Afinal, ele adora jogar golfe e adora dirigir pela 405 South até seu clube de campo nos dias de folga para jogar até depois do pôr do sol em Los Angeles.
Por que ele abandonaria tudo isso? Bem, dinheiro para um.
Isso não é tanto uma questão de ganância, mas sim de valor, e na NBA, o salário é a melhor maneira de mostrar a um jogador que ele é valorizado. E toda a jornada de Reaves até a NBA foi definida por ser subvalorizado.
Então, por que deveriam os Lakers pagar?
Internamente, há um forte desejo de dar a Dončić os companheiros de equipe mais adequados. E além de ser um camaleão na quadra, Reaves atende a uma necessidade real do elenco como um craque secundário que pode criar seu próprio chute com a bola e ser eficaz a partir dele.
Desde que o Lakers atenda a outras necessidades na ala e na borda, as preocupações defensivas sobre a dupla Dončić e Reaves são exageradas, disse uma fonte da equipe. Reaves também foi uma das vozes mais importantes no vestiário do Lakers há uma temporada, e sua liderança se desenvolveu ano após ano.
Se o Lakers não estivesse competindo contra ninguém, talvez pudessem ser mais frugais nas negociações e tentar economizar cada centavo possível para investir em jogadores que atendessem às suas outras necessidades. Se fizerem isso, correm o risco de perder Reaves para uma oferta melhor em outro lugar.
“Você não pode deixar um talento como esse ir embora”, disse um executivo da Conferência Oeste. “Isso seria um desastre.”
Isso pode significar pagar mais do que o Lakers idealmente gostaria – um problema que eles podem resolver no futuro, se algum dia se tornar um problema.
A crença geral em torno da NBA – e uma das razões pelas quais a maioria dos rivais espera que o Lakers feche um acordo – é que eles não podem perder Reaves por nada e não teriam um caminho limpo para um jogador que poderia facilmente ocupar o lugar ao lado de Dončić.
Não é, porém, o única pergunta que o Lakers precisa responder neste verão em agência gratuita. James, o maior artilheiro de todos os tempos da liga, é um agente livre irrestrito. O mesmo acontece com os melhores atiradores do Lakers, Rui Hachimura e Luke Kennard. Assim como Jaxson Hayes. Marcus Smart e Deandre Ayton têm opções de jogadores.
Tudo isso significa que o Lakers pode estar muito diferente na próxima temporada.
Mas Reaves é provavelmente a primeira das grandes decisões que os Lakers tomam, atribuindo valor a um jogador que construiu sua reputação como Laker e está pronto para colher esses frutos.
